Elon Musk de SpaceX fait le point sur la fusée spatiale de la société à Boca Chica, Texas, États-Unis, le 28 septembre 2019. REUTERS / Callahan O’Hare
La société de fusées SpaceX d’Elon Musk a remporté un contrat de services de lancement de 178 millions de dollars pour la première mission de la NASA axée sur la lune glacée Europa de Jupiter et si elle pourrait accueillir des conditions favorables à la vie, a annoncé vendredi l’agence spatiale américaine.
La mission Europa Clipper devrait être lancée en octobre 2024 sur une fusée Falcon Heavy appartenant à Musk, Space Exploration Technologies Corp., depuis le Kennedy Space Center de la NASA en Floride, a annoncé la NASA dans un communiqué publié en ligne.
Le contrat marque le dernier vote de confiance de la NASA à Hawthorne, en Californie, qui a transporté plusieurs charges utiles de fret et d’astronautes vers la Station spatiale internationale de la NASA ces dernières années.
En avril, SpaceX a remporté un contrat de 2,9 milliards de dollars pour construire un vaisseau spatial d’alunissage pour le programme Artemis prévu qui transporterait des astronautes de la NASA sur la Lune pour la première fois depuis 1972.
Mais ce contrat a été suspendu après que deux sociétés aérospatiales rivales, Blue Origin de Jeff Bezos et l’entrepreneur de défense Dynetics Inc, ont protesté contre la sélection de SpaceX.
Le Falcon Heavy de 23 étages partiellement réutilisable, qui est actuellement le lanceur spatial opérationnel le plus puissant au monde, a lancé sa première charge utile commerciale en orbite en 2019.
La NASA n’a pas précisé ce que d’autres sociétés pourraient proposer pour contracter le lancement d’Europa Clipper.
La sonde effectuera une étude détaillée du satellite jovian recouvert de glace, qui est légèrement plus petit que la lune de la Terre et est un candidat clé dans la recherche de vie ailleurs dans le système solaire.
Les chercheurs ont conclu en 2018 que la courbure du champ magnétique européen détectée par le vaisseau spatial Galileo de la NASA en 1997 était causée par un geyser traversant la croûte glaciale de la lune depuis un vaste océan souterrain, et ces découvertes ont soutenu de nouvelles preuves des panaches d’Europe.
Parmi les objectifs de la mission Clipper sont de produire des images haute résolution de la surface d’Europe, de déterminer sa composition, de rechercher des signes d’activité géologique, de mesurer l’épaisseur de sa calotte glaciaire et de déterminer la profondeur et la salinité de l’océan, a déclaré la NASA.
(Couverture de Steve Gorman à Los Angeles). Montage par Edmund Kelman
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