Le système de parachute de la capsule Dragon de SpaceX ne s’est pas comporté exactement comme prévu récemment, et la NASA et SpaceX veulent savoir pourquoi.
Le Dragon nommé Endeavour est revenu sur Terre avec quatre astronautes le 2 novembre. 8, 2021, concluant la mission Crew-2 de SpaceX au Station spatiale internationale pour la NASA. Lors de sa descente ce jour-là, l’un des quatre parachutes principaux d’Endeavour ne s’est pas ouvert à temps, accusant un retard d’environ 75 secondes sur les autres.
La même chose s’est produite le lendemain Dragon rentrée, le janv. Le 24 janvier, retour de la capsule qui a permis à la cargaison robotique CRS-24 (Commercial Resupply Services-24) de se rendre au laboratoire orbital de la NASA. Cette fois-là, la goulotte à la traîne s’est ouverte à environ 63 secondes derrière ses frères, ont déclaré des responsables de l’agence lors d’un appel avec des journalistes vendredi (4 février).
En Photos : La mission Crew-2 de SpaceX vers la Station spatiale internationale
Le retard de parachute n’a pas affecté le succès de la mission dans les deux cas; Les deux Dragons s’écrasèrent en toute sécurité. Mais la NASA et EspaceX examinent le problème pour s’assurer qu’il est bien compris avant les autres vols Dragon avec équipage.
« C’est une super chance pour nous d’apprendre », a déclaré Bill Gerstenmaier, vice-président de la construction et de la fiabilité des vols chez SpaceX, lors de la téléconférence de vendredi.
Avoir deux ensembles de données similaires est « presque un cadeau », a-t-il ajouté, soulignant que l’enquête renforcera la compréhension des ingénieurs sur les parachutes de Dragon et finira par rendre le système plus sûr et plus robuste.
L’enquête, qui a été signalé pour la première fois par SpaceNews, impliquera une analyse détaillée des images capturées lors de la rentrée du CRS-24, pour voir si quelque chose d’anormal s’est produit lors du déploiement du parachute, a déclaré Gerstenmaier. Les techniciens de SpaceX et de la NASA examineront également en détail les goulottes CRS-24, à la recherche de tout ce qui est étrange ou déplacé, comme ils l’ont fait avec les goulottes Crew-2.
« Cela fera l’objet d’une enquête approfondie, très similaire à ce que nous avons fait de manière assez rapide après Crew-2 », a déclaré Gerstenmaier. « Nous allons l’utiliser comme un autre point de données et voir si nous pouvons réellement devenir plus intelligents sur le fonctionnement de ces systèmes afin de nous assurer que, oui, il s’agit vraiment d’un fonctionnement nominal de ce système à quatre goulottes. »
C’est la théorie dominante à l’heure actuelle – qu’il est normal que l’une des quatre goulottes prenne plus de temps que les autres pour se gonfler complètement. Le retardateur peut généralement être « ombragé » par les trois autres, ne s’ouvrant pas complètement jusqu’à ce que Dragon descende en l’atmosphère terrestreoù l’air est plus dense et peut donc fournir la charge d’expansion requise.
« Nous pensons que ce n’est qu’une caractéristique du fonctionnement de la conception à quatre goulottes », a déclaré Gerstenmaier.
La quatrième goulotte n’est probablement même pas nécessaire, à proprement parler; Dragon peut atterrir en toute sécurité avec seulement trois de ses parachutes principaux fonctionnant correctement, a déclaré Steve Stich, responsable du programme de l’équipage commercial de la NASA, lors de la téléconférence de vendredi. En effet, le taux de descente du CRS-24 Dragon était à peu près le même que celui des autres Dragons qui sont revenus sur Terre avec quatre chutes principales qui se sont toutes gonflées à temps, a déclaré Gerstenmaier.
La question du parachute ne présente donc pas de problèmes de sécurité, a-t-il ajouté.
« Il s’agit davantage d’un exercice d’apprentissage sur la manière dont nous pouvons améliorer notre compréhension de la conception et de l’ingénierie du fonctionnement du parachute », a déclaré Gerstenmaier.
Un Dragon transportant un équipage est actuellement amarré à la Station spatiale internationale. Cette capsule ramènera les quatre astronautes du Mission équipage-3 sur Terre fin avril. (Rien ne pourrait être fait pour modifier le système de chute de ce véhicule pour le moment, même si SpaceX le voulait, ce qui n’est pas le cas, a déclaré Gerstenmaier.)
Et deux autres lancements de Dragon avec équipage vers le laboratoire en orbite sont à venir ce printemps : Axiom Space’s Mission Ax-1 est actuellement prévu pour le 30 mars, et le vol Crew-4 pour la NASA sera lancé à la mi-avril, si tout se passe comme prévu.
Mike Wall est l’auteur de « Là-bas » (Grand Central Publishing, 2018; illustré par Karl Tate), un livre sur la recherche de la vie extraterrestre. Suivez-le sur Twitter @michaeldwall. Suivez-nous sur Twitter @Spacedotcom ou sur Facebook.