Washington – Le concours de la NASA pour lancer un groupe de cubes a attiré une offre de SpaceX, qui semblait présenter un vaisseau spatial autre que l’actuel Falcon 9 ou Falcon Heavy.
La NASA l’a publié le 11 mars Déclaration de sélection de la source De la compétition au lancement d’observations chronométrées de la structure des précipitations et de l’intensité des tempêtes avec la Mission Constellation of Smallsats (TROPICS), un ensemble de six cubes qui sera lancé dans trois avions en orbite en 2022 pour étudier les systèmes météorologiques tropicaux. La NASA a attribué le contrat de lancement à Astra le 26 février, D’une valeur de 7,95 millions de dollars.
L’agence a déclaré dans le communiqué qu’elle avait reçu cinq propositions en août dernier pour la mission. Outre Astra, deux autres petites sociétés de lanceurs, Rocket Lab et Virgin Orbit, ont soumissionné. Le quatrième est venu de Momentus, qui fournit des services de transport spatial aux satellites lancés dans le cadre de missions de partage de vols.
La cinquième offre provenait de SpaceX, qui a un petit programme de partage de vols, réunissant des ensembles de satellites cubiques et d’autres petits satellites lors du lancement de Falcon 9. Cependant, la société ne semble pas fournir de services de lancement à partir de ce programme pour le Compétition TROPICS.
Dans son évaluation des soumissionnaires, la NASA a noté une faiblesse dans la proposition de SpaceX parce que la société « n’a pas clairement démontré des progrès vers une solution d’évaluation environnementale qui entraîne des risques associés à l’obtention d’une licence de lancement de la FAA, augmentant la possibilité de retards qui pourraient affecter l’exécution du contrat. «
L’énoncé de sélection des sources a également identifié une faiblesse importante concernant «l’approche du risque de rejet» de la mission, indiquant que l’entreprise n’avait pas mis à jour le calendrier directeur intégré dans sa proposition initiale. « En conséquence, l’approche de lancement proposée comporte des risques importants en fonction de la date de lancement requise et de l’état actuel du lanceur proposé, ce qui augmente la probabilité que le contrat n’aboutisse pas. »
Aucune des critiques ne semble s’appliquer aux véhicules Falcon 9 et Falcon Heavy de SpaceX actuellement en service. Les deux engins spatiaux ont des licences de lancement de la Federal Aviation Administration, qui a mis à jour l’évaluation environnementale pour les lancements de la station spatiale de Cap Canaveral et du centre spatial Kennedy en juillet 2020. SpaceX a remporté une série de contrats pour lancer des missions de la NASA plus importantes à l’aide de ces véhicules.
Une possibilité intéressante est que SpaceX propose à la place le vaisseau spatial Starship en cours de développement. Ce véhicule a une licence de lancement de la FAA aujourd’hui uniquement pour sa série actuelle de vols d’essai sous-orbitaux. La FAA l’est aussi Une évaluation environnementale de Boca Chica de SpaceX, au Texas Pour les lancements orbitaux de ce véhicule. L’agence a récemment publié un «bref rapport de cadrage» décrivant les commentaires du public qu’elle a reçus au cours du processus de cadrage de l’évaluation, mais n’a pas publié de calendrier pour la publication d’une version provisoire de l’évaluation environnementale.
Le vaisseau spatial semble être bien trop gros pour TROPICS. Lorsqu’il est tiré avec un booster appelé Super Heavy, le Starship pourra placer plus de 100 tonnes métriques en orbite terrestre basse. SpaceX avait cependant précédemment suggéré que l’étage supérieur du Starship à lui seul pourrait atteindre l’orbite, mais sans charge utile significative. Cela peut suffire pour les TROPICS, qui ont une masse combinée d’environ 56 kilogrammes.
SpaceX n’a pas répondu aux demandes de commentaires sur sa proposition Tropix.
Dans une déclaration de sélection de source, la NASA a comparé la proposition SpaceX à celle d’Astra, dont le petit lanceur Rocket 3 n’a pas encore atteint l’orbite, mais la société a annoncé qu’elle était capable de tourner en orbite après deux lancements de test. Astra a été cité pour sa vulnérabilité au site de lancement proposé, citant des problèmes de développement et de conflit de gamme. Le communiqué n’a pas révélé le lieu du lancement, mais en annonçant le contrat le mois dernier, la NASA a déclaré que les lancements auraient lieu depuis l’atoll de Kwajalein dans l’océan Pacifique.
Alors que SpaceX courait également le risque que le site de lancement «obtienne une licence de lancement de la FAA à temps pour prendre en charge les vols d’essai orbitaux», la NASA a conclu que «les risques dans l’approche de lancement en fonction de la date de lancement requise et de l’état actuel du lancement proposé véhicule « sont plus préoccupants. Cela a permis à Astra d’obtenir une note légèrement supérieure à SpaceX en termes de capacité technique et de gestion. Le prix suggéré pour SpaceX était également «un peu plus élevé» que l’offre Astra.
La NASA a également annulé Virgin Orbit parce que son offre initiale ne relevait pas de la «fourchette concurrentielle» que l’agence avait mise en place, et était le seul soumissionnaire à ne pas être tenu de soumettre une offre mise à jour, en raison du 5 février. Le fait de ne pas démontrer sa capacité à répondre à toutes les exigences du document sur les exigences de l’interface des services de lancement, ce qui «expose le gouvernement à un risque élevé d’échec de l’exécution du contrat».
Le concours est venu à Astra et Rocket Lab, dont la vitrine avait de nombreux atouts, mais aussi à un prix «beaucoup plus élevé» qu’Astra. La NASA a conclu que «après avoir examiné les avantages associés à la proposition Rocket Lab et les risques estimés pour Astra ainsi que son prix nettement inférieur, les avantages techniques ne compensent pas la différence de prix significative» et a choisi Astra pour lancer la mission TROPICS.