En quelques jours seulement, la prochaine mission Starlink de SpaceX est passée d’un mystère complet à une date de lancement ferme.
Prévu pour être le premier lancement Starlink de SpaceX en près de deux mois et la première mission East Coast Starlink en près de six mois, le lancement est pratiquement sorti de nulle part avec un avertissement d’une semaine. Pour des raisons pour la plupart inconnues, après avoir effectué 13 lancements sans précédent de Starlink portant près de 1 000 satellites en orbite au cours des cinq premiers mois de 2021, SpaceX n’a lancé qu’un seul lot de satellites Starlink au cours des cinq derniers mois. Initialement, au milieu de l’année, un court retard d’un mois ou deux était attendu alors que SpaceX se préparait à lancer sa prochaine génération de satellites Starlink sur la côte ouest.
Sans explication, cette interruption est rapidement passée à quatre mois et le lancement de Starlink depuis la Floride a été interrompu de manière inattendue entre-temps. Enfin, le 14 septembre, SpaceX a achevé son premier lancement dédié sur le West Coast Starlink, mettant en orbite le premier des 51 nouveaux satellites Starlink V1.5 à liaison laser. Une fois de plus, les bizarreries ont continué à se produire en octobre alors que le deuxième lancement de West Coast Starlink provisoirement prévu pour le milieu du mois a été reporté indéfiniment – et le restait presque un mois plus tard.
Il y a quelques jours à peine, SpaceX n’avait aucune mission Starlink avec des dates de lancement fixes. Cependant, le 4 novembre, un booster Falcon 9 (B1062) avec un nouveau deuxième étage brillant qui lui est attaché a été aperçu en train de rouler sur la route du Kennedy Space Center (KSC) en route vers l’autre carte Cape Canaveral LC-40 de SpaceX. Étant donné que le Pad 39A était déjà occupé par une fusée Falcon 9 et un vaisseau spatial Crew Dragon prévu pour lancer quatre astronautes dès le 10 novembre et que la prochaine mission clairement dans la déclaration de SpaceX sur la côte est était dans plus d’un mois, la mission surprise de Starlink n’était que la mission L’explication claire.
En fait, juste un jour après ce transfert soudain de missile, les zones dangereuses déployées par la 45th Space Wing à Cap Canaveral ont confirmé que SpaceX avait programmé un lancement de Starlink au plus tard (NET) 7-8 AM EDT (12) -13:00 UTC) le vendredi 12 novembre. Curieusement, au lieu du lancement polaire « Starlink 2-2 » auquel la plupart des observateurs s’attendaient, il s’agissait de l’annonce d’une zone de danger de portée pour une mission appelée « Starlink 4-1 », soulevant davantage de questions sur le nouveau schéma de nommage de SpaceX.
En termes simples, le premier étage d’environ 4 400 satellites de la constellation Starlink de SpaceX est divisé en cinq groupes de satellites – appelés coques – avec différentes hauteurs et inclinaisons orbitales (inclinaison de l’orbite). En mai, le dernier lancement de SpaceX sur la côte est de Starlink a en fait achevé le premier de ces cinq missiles. Avec les débuts de Starlink V1.5 en septembre, SpaceX a également lancé un nouveau schéma de nommage, compte tenu de la mission Starlink 2-1 – le premier lancement du deuxième projectile. Sur la base de la pente incluse dans l’avertissement de risque Starlink 4-1, Shell 4 indique un deuxième groupe de 1 584 satellites presque identiques à Shell 1, tandis que Shell 2 est un réseau semi-polaire de 720 satellites. Cela signifie que les missiles 3 et 5 sont des groupes de 340 ou 158 satellites à des altitudes légèrement différentes en orbite polaire et susceptibles d’être le premier étage des satellites Starlink lancés par SpaceX.
Contrairement aux satellites Starlink V1.0 de Shell 1, Shell devrait utiliser 4 satellites Starlink V1.5 avec des liaisons laser qui permettront à terme à la constellation de diriger les communications entièrement en orbite, éliminant ainsi le besoin de stations au sol coûteuses et un cauchemar bureaucratique. à construire et à exécuter.
Comme confirmation finale du lancement imminent de Starlink, le navire de service SpaceX Bob a quitté Port Canaveral avec le navire drone A Shortfall of Gravitas (ASOG) en remorque le 7 novembre, rejoignant le navire drone Just Read The Instructions – déjà en mer pour l’équipage – 3 amélioré récupération.
