L’Italie et le Portugal sont tombés dans la même catégorie de qualification pour la Coupe du monde vendredi, assurant que le champion d’Europe (Italie) ou l’une des plus grandes stars du football (Portugais Cristiano Ronaldo) ratera le tournoi de l’année prochaine au Qatar.
L’Italie affrontera la Macédoine du Nord à domicile en demi-finale en mars, et le vainqueur se rendra pour affronter un autre vainqueur des demi-finales – le Portugal ou la Turquie – pour l’une des trois dernières places européennes à la Coupe du monde. Le vainqueur luso-turc organisera ce match dans cinq jours.
La possibilité d’une confrontation à enjeux aussi élevés a également augmenté la possibilité que l’Italie rate la Coupe du monde pour la deuxième année consécutive. L’Italie a perdu une place en séries éliminatoires lors de la dernière Coupe du monde, en Russie en 2018 – une défaite qu’un journal a qualifiée de « honte nationale ».
« Cela aurait pu être un peu mieux, c’est sûr », a déclaré le sélectionneur italien Roberto Mancini à la chaîne de télévision italienne RAI2 après le tirage au sort des barrages de vendredi. « Tout comme nous les éviterions volontiers, ils auraient tout aussi bien pu nous éviter », a-t-il ajouté.
L’affrontement potentiel était le plus intrigant des nombreux matchs à enjeux élevés dans les trois derniers matchs d’Europe au Qatar, et le premier test d’un nouveau format de qualification. Dans le passé, les éliminatoires européens prenaient la forme de matches aller-retour.
Au lieu de cela, les 12 équipes de cette année – dont 10 ont terminé deuxièmes de leurs groupes de qualification – sont réparties en trois pistes pour quatre équipes, chacune avec une demi-finale et une finale. Seule l’équipe gagnante de chaque piste se qualifie pour la Coupe du monde.
Dans les autres tranches, l’Écosse affrontera l’Ukraine, où le vainqueur affrontera le Pays de Galles ou l’Autriche, et la Russie accueillera la Pologne pour le droit d’affronter la Suède ou la République tchèque.
Le Pays de Galles, qui a disputé sa première finale de Coupe du monde en 1958, a rejoint la même catégorie que l’Écosse, qui ne s’est pas qualifiée depuis 1998.
Dix équipes européennes – avec en tête l’Allemagne, la France, la Belgique et l’Angleterre – se sont déjà qualifiées, ainsi que les deux favoris sud-américains, le Brésil et l’Argentine.
Le tirage du vendredi a également eu lieu Moyens de la deuxième chance de la Coupe du monde pour les pays de quatre autres associations régionales. Lors de ces matches, l’équipe classée quatrième de la CONCACAF, la région qui comprend l’Amérique du Nord, l’Amérique centrale et les Caraïbes, affrontera les champions d’Océanie, tandis que l’équipe classée cinquième d’Amérique du Sud affrontera l’équipe asiatique classée cinquième.
Ces matchs se joueront en match aller simple au Qatar les 13 et 14 juin, plus de deux mois après le tirage au sort de la Coupe du monde qui a classé le stade de 32 équipes le 1er avril.