- Écrit par Victoria Gill
- Correspondant scientifique, BBC News
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Pour la faune de l'Antarctique, l'exposition aux rayons nocifs du soleil a augmenté ces dernières années, affirment les scientifiques.
Le trou dans la couche d’ozone – la barrière protectrice des gaz dans la haute atmosphère – est présent au-dessus du continent gelé depuis plus d’un an.
L’une des principales causes de la perte d’ozone serait la quantité de fumée générée par les feux de brousse sans précédent en Australie, alimentés par le changement climatique.
Le professeur Sharon Robinson, biologiste du changement climatique, a déclaré à BBC News : « Quand je dis aux gens que je travaille sur le trou de la couche d'ozone, ils disent : 'Oh, n'est-ce pas mieux maintenant ?'
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Des scientifiques travaillant en Antarctique ont découvert le trou dans la couche d'ozone en 1985, en mesurant la quantité de rayonnement solaire atteignant la Terre.
Un grand groupe de produits chimiques appauvrissant la couche d’ozone en étaient responsables – principalement des chlorofluorocarbures ou CFC – utilisés comme réfrigérants. Tous les pays ont convenu en 1987 d'éliminer progressivement un groupe de produits chimiques appauvrissant la couche d'ozone. Il s’agit d’un accord connu sous le nom de Protocole de Montréal et est considéré comme le traité environnemental le plus réussi de l’histoire.
La couche d'ozone est en train de se rétablir. « Mais il existe un trou – une zone où la couche d'ozone est extrêmement appauvrie – qui apparaît chaque printemps au-dessus de l'Antarctique », a expliqué le professeur Robinson.
Cette perte d’ozone est spécifique à l’Antarctique, en raison de réactions chimiques qui se produisent à des températures très basses et à des nuages atmosphériques élevés. Ces réactions provoquent la décomposition de l’ozone, créant ainsi un trou dans la couche.
L'apparition annuelle de ce cratère culmine généralement en septembre et octobre, lorsque la plupart des plantes et des animaux terrestres sont cachés en toute sécurité sous la couverture neigeuse et que les animaux marins sont protégés par une vaste glace marine.
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Cela se poursuit désormais jusqu'en décembre, c'est-à-dire l'été en Antarctique. « C'est le moment où les choses deviennent plus exposées et plus vulnérables », a déclaré le professeur Robinson.
Certains types de rayonnement ultraviolet du soleil, appelés UVB, augmentent le risque de cancer de la peau et de cataracte chez l'homme, mais les chercheurs ne savent pas encore s'il en va de même pour les mammifères et les oiseaux de l'Antarctique.
Le professeur Robinson a expliqué que tout ce qui est couvert de fourrure et de plumes, comme les phoques et les pingouins, serait probablement protégé.
« Mais le plus grand risque pour les animaux de l'Antarctique est peut-être les lésions oculaires. »
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Dans leurs recherches, le professeur Robinson et ses collègues ont passé au crible toutes les études qu'ils ont pu trouver sur l'effet du rayonnement ultraviolet sur les plantes et les animaux de l'Antarctique.
Ils ont trouvé des preuves que les algues de l'Antarctique fabriquent leurs propres « composés de protection solaire ».
« Et s'ils investissent de l'énergie dans la crème solaire, ils investissent moins d'énergie dans la croissance », a déclaré le professeur Robinson. « La protection solaire a toujours un coût. »
Il existe également des preuves que le krill – les organismes marins petits mais abondants qui constituent la base de la chaîne alimentaire de l'Antarctique – se déplacent plus profondément dans l'océan pour éviter les rayons ultraviolets, qui peuvent affecter les baleines, les phoques, les manchots et autres oiseaux marins qui s'en nourrissent. .
Le professeur Robinson a déclaré : « Nous savons également que le phytoplancton dont se nourrit le krill doit fabriquer des écrans solaires pour éviter tout dommage.
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L’une des principales raisons de la longévité du trou dans la couche d’ozone est l’ampleur et l’étendue des feux de brousse australiens de 2019 et 2020.
Jim Haywood, professeur de sciences atmosphériques à l'Université d'Exeter, a déclaré à BBC News que la durée record du trou d'ozone en Antarctique ces dernières années était un « signal d'alarme ».
« La société ne peut pas être satisfaite de nos réalisations face à ce problème », a-t-il déclaré.
Mais il existe encore un certain nombre de facteurs qui retardent la reconstitution de la couche d'ozone, notamment les incendies de forêt et les éruptions volcaniques majeures – des particules qui alimentent les réactions destructrices d'ozone qui ont déjà causé tant de dégâts.
Le professeur Robinson a expliqué que certaines expériences proposées sur le refroidissement climatique – appelées géo-ingénierie – suggèrent la « formation de nuages » en libérant des particules dans la haute atmosphère.
« Cela entraînera également un appauvrissement de la couche d'ozone, c'est donc une mauvaise idée », a-t-elle déclaré.
« La chose la plus importante que nous puissions faire pour aider l’Antarctique est d’agir contre le changement climatique – en réduisant les émissions de carbone le plus rapidement possible afin de réduire le nombre d’incendies de forêt et de ne pas exercer de pression supplémentaire sur la reconstitution de la couche d’ozone. »