Un ADN vieux de deux millions d’années révèle l’ancien écosystème du Groenland « sans précédent sur Terre »

Connu sous le nom de « pays du soleil de minuit et du traîneau à chiens », le nord du Groenland est un désert arctique avec d’énormes icebergs. Mais cela n’a pas toujours été le cas – il y a deux millions d’années, c’était « un écosystème forestier sans précédent sur Terre ».

Une découverte historique et « extraordinaire » et une Nouvelle étude Une publication dans Nature cette semaine révèle à quel point le paysage glaciaire change. Des chercheurs ont découvert un ADN vieux de 2 millions d’années – le plus ancien jamais découvert – enfoui dans des dépôts d’argile et de quartz préservés dans le pergélisol de l’extrême nord du Groenland.

« Enfin, un nouveau chapitre s’est ouvert sur un million d’années supplémentaires d’histoire et pour la première fois, nous pouvons regarder directement l’ADN d’un ancien écosystème remontant il y a si longtemps », a déclaré l’un des chercheurs, Eske Willerslev de l’Université de Cambridge. Il a dit dans un communiqué de presse. « L’ADN peut se dégrader rapidement mais nous avons montré que, dans de bonnes conditions, nous pouvons désormais remonter plus loin dans le temps que quiconque aurait pu l’imaginer. »

Willerslev, avec Kurt H. Kjær de l’Université de Copenhague, a découvert 41 spécimens, chacun seulement quelques millionièmes de millimètre, mais avec une quantité inestimable d’informations. Ces petits échantillons ont révélé que la zone de congélation abritait autrefois de nombreux Plus d’animauxet les plantes et les micro-organismes qui existent aujourd’hui, y compris les lièvres et la citronnelle.

L’une des découvertes les plus surprenantes, cependant, était des traces d’animaux qu’il pensait n’avoir jamais vus dans le pays – des rennes et des industriels. La zone où l’ADN a été trouvé n’est généralement connue que des tétras, des lièvres et des bœufs musqués, selon la nature.

Wellerslev a déclaré au magazine Nature of the Animal Contrat unilatéral dans l’ouest du pays. « Ils n’auraient pas dû être là à ce moment-là. »

D’après les mastodontes Musée d’histoire naturelle de San DiegoC’étaient de grands mammifères du Pléistocène de taille et de caractéristiques similaires à l’éléphant moderne. On pensait que les animaux, qui ont disparu il y a 13 000 ans, vivaient principalement en Amérique du Nord et en Amérique centrale.

Les chercheurs ont également trouvé des preuves que l’environnement relativement vide d’aujourd’hui était autrefois « un écosystème forestier comme aucun autre sur Terre », selon Nature, rempli de peupliers, de sapins et d’ifs qui ne poussent généralement pas plus au nord.

« Personne ne se serait attendu à cet écosystème dans le Nord terre verte A cette époque, a déclaré Willerslev.

Des découvertes supplémentaires de crabes fer à cheval et d’algues vertes confirment la croyance des scientifiques selon laquelle le climat du nord du Groenland il y a deux millions d’années était beaucoup plus chaud qu’il ne l’est aujourd’hui.

Aussi étonnantes que soient leurs découvertes, les chercheurs sont tout aussi enthousiasmés par ce que cela pourrait signifier dans de futures études utilisant de l’ADN ancien.

« Des enregistrements ADN aussi détaillés pour les plantes et les vertébrés peuvent survivre ailleurs », indique l’étude. « Si ces objets se rétablissent, ils feront progresser notre compréhension de la variabilité climatique et des interactions biotiques au cours des premières époques plus chaudes du Pléistocène dans l’Extrême-Arctique. »

Lee Cohen

Lee Cohen est un producteur de médias sociaux et un correspondant populaire pour CBS News, se concentrant sur les questions de justice sociale.