Un des premiers ingénieurs de SpaceX a rampé à l’intérieur d’une fusée qui explose dans un avion

SpaceX a failli mourir à bord d’un C-17 au-dessus d’Hawaï.

En 2008, avant que la société ne lance avec succès un missile, plus de vingt ingénieurs de SpaceX transportaient un missile Falcon 1 vers Hawaï à l’intérieur d’un avion de l’armée de l’air. De là, le cuirassé le transportera jusqu’aux installations de lancement de la société dans les îles Marshall pour une autre tentative de lancement. C’était la dernière chance de l’entreprise: si cela échoue, SpaceX sera accompli.

Mais lorsque l’avion a atterri juste avant l’atterrissage, les Space Xers ont entendu « des bruits forts, horribles et crépitants », selon un nouveau livre de Eric BergerEst journaliste et rédacteur en chef de l’espace pour Ars Technica. Le missile détonait en raison d’un déséquilibre de pression. Alors Zach Dunn, l’un des nouveaux architectes de SpaceX à l’époque, a rampé sur le ventre. Sa solution miracle a sauvé l’entreprise – et peut-être sa vie.

Livre BergerFeuillesDécrit ce moment et d’autres événements terrestres des premières années de SpaceX – y compris la création d’une rampe de lancement sur une île éloignée, Une révolte d’ingénieurs piégés sur cette île sans nourriture, Et la ruée pour envoyer un missile commercial en orbite.

SpaceX a finalement atteint l’orbite en utilisant la même fusée qui s’est presque effondrée dans les airs.

Les ingénieurs de SpaceX ont rencontré une urgence en plein vol

En septembre 2008, SpaceX était sur le point de manquer d’argent, selon le livre de Berger. La société a échoué dans toutes ses tentatives de lancer un missile en orbite, elle n’a donc remporté aucun contrat. Musk manquait d’argent pour pomper dans SpaceX et Tesla, tous deux flotter comme

Récession
Succès. SpaceX avait suffisamment de ressources pour tenter un seul lancement.

Berger écrit que Musk a donné à ses ingénieurs six semaines pour la dernière tentative. Lorsqu’ils furent prêts à transporter le missile Falcon 1 de la Californie aux îles Marshall, les ingénieurs montèrent à bord du C-17 à l’aéroport international de Los Angeles. Au cours des premières heures du vol vers Hawaï, ils ont flotté doucement au-dessus de l’océan Pacifique et ont frappé les sièges du compartiment à bagages entourant le missile. Quelqu’un a cassé la guitare, selon le livre.

À l’atterrissage, cependant, des craquements et des voix fortes ont retenti dans la zone de cargaison alors que des rayures apparaissaient le long du corps du missile. Les ingénieurs ont réalisé que le réservoir d’oxygène liquide ne libère pas suffisamment d’air pour suivre les changements de pression lorsque l’avion descend.

Berger a écrit que le réservoir «respirait à travers une paille».

Alors que la pression dans le compartiment de chargement de l’avion augmentait par rapport à la pression à l’intérieur du réservoir de carburant de la fusée, le Falcon 1 a commencé à s’effondrer.

« La première chose à laquelle j’ai pensé était que cette chose s’effondrerait de l’intérieur puis rebondirait », a déclaré Anne Chenery, qui dirigeait les lancements SpaceX à l’époque, à Berger. « Et nous étions tous tués quand nous étions assis à côté du missile dans les sièges d’appoint. J’ai donc sauté et demandé à tout le monde de se rendre à l’avant du missile. »

Dan, qui a rejoint SpaceX en tant que stagiaire en 2006 et est rapidement devenu ingénieur en propulsion, était sur le point de sauver la fusée, ses ingénieurs et SpaceX lui-même.

Dans le ventre de la bête

Un ingénieur a demandé aux pilotes de faire voler l’avion plus haut, car la pression atmosphérique était plus basse. Mais les pilotes avaient assez de carburant pour faire à nouveau le tour de la base avant d’atterrir. Selon Berger, cela a été acheté par les ingénieurs de SpaceX en environ 10 minutes.

Ils ont ouvert le manchon dégonflé enveloppant le missile et ont trouvé le tableau de bord du C-17 à bord.

Selon le livre, Dan a dit à l’ingénieur Mike Sheehan de tenir ses chevilles et de les relâcher si le missile commence à exploser. Oscillation vers le Falcon Spacer 1 – la partie entre la base massive de la fusée, qui la propulse dans les airs, et la plus petite qui continue en orbite.

Dans l’obscurité du ventre du Falcon 1, Dunn a rampé vers le réservoir d’oxygène liquide et des fragments de roquettes aiguisés lui ont gratté le dos. Il atteignit une grande conduite de pression du réservoir de carburant, la tordit avec une clé et entendit l’air se précipiter, selon le livre. Puis il a appelé Sheehan pour l’aider.

« Shinhan a vu cela comme un appel à l’aide, alors qu’il poussait Dunn hors de l’interface en verrouillant les conduites de pression et les vannes », a écrit Berger. « C’était très douloureux, mais Dan a semblé trouver ses efforts payants. »

Les SpaceXers sont retournés à leurs sièges et la fusée a regonflé devant eux lorsque l’avion a atterri à Hawaï.

Le lancement de fusée qui a sauvé SpaceX

Bien qu’il ait survécu au vol, le Falcon 1 a été endommagé par ses brosses avec l’implosion. Avec seulement une semaine à gauche, Berger écrit que l’équipe SpaceX l’a rapidement démontée, remplacé les pièces cassées, réparé d’autres pièces et remonté la fusée.

Puis, le 28 septembre, Falcon 1 a pris vie sur l’île d’Omlik, s’est retiré de la Terre et a volé en orbite.

« Les membres de l’équipe viennent d’exploser », a déclaré Den Berger dans la salle de contrôle. « Nous sommes allés complètement dans la nature. Nous sautions tous. S’embrassant. Crier. C’était une bonne fête. »

SpaceX a prouvé que ses fusées peuvent être lancées depuis la planète. Après cela, l’entreprise a levé suffisamment de contrats pour maintenir le financement.

Dan est resté chez SpaceX pendant une autre décennie, devenant finalement vice-président principal de la production et du lancement. L’année dernière, Il a quitté SpaceX pour superviser la fabrication chez Relativity Space, Une startup qui espère automatiser le processus de production de missiles grâce à l’impression 3D.