Après avoir retiré les deux derniers stabilisateurs de la boîte et environ 4 mois après son largage dans le désert de l'Utah par OSIRIS-REx, l'équipe de traitement de la NASA a finalement révélé l'échantillon restant de l'astéroïde Bennu.
Les deux derniers stabilisateurs ont été retirés le 10 janvier, permettant à l'équipe de terminer les dernières étapes d'ouverture de la tête du mécanisme d'acquisition d'échantillons tactile (TAGSAM), et enfin de donner accès à l'échantillon restant. Avant de retirer le couvercle, l’équipe avait déjà collecté 70,3 grammes (2,48 onces) de matière astéroïde.
La responsable créative Erika Blumenfeld et le chef de projet Joe Aebersold de l'équipe Advanced Astromaterials Imaging and Visualization ont capturé l'image ci-dessus, fournissant une vue très détaillée de haut en bas de l'échantillon à l'aide d'une microphotographie manuelle haute résolution et d'une procédure de regroupement de mise au point semi-automatisée.
La prochaine étape pour l'équipe de régulation sera de retirer le collier métallique entourant le plateau puis de préparer la boîte à gants qui servira à transférer l'échantillon de la tête TAGSAM vers les plateaux d'échantillons. Les plateaux seront ensuite photographiés et pesés, avant d'être emballés et stockés au Johnson Space Center de la NASA.
Le chemin a été long pour en arriver là. OSIRIS-REx a réussi à larguer la capsule contenant l'échantillon de Bennu en septembre 2023, mais essayer d'entrer dans le colis à l'intérieur s'est avéré plus difficile que prévu. Deux des attaches n'ont pas pu être retirées et l'équipe a donc dû élaborer un nouveau plan de match. Finalement, le 10 janvier de cette année, le problème a été résolu.
« Nos ingénieurs et scientifiques ont travaillé sans relâche dans les coulisses pendant des mois non seulement pour traiter plus de 70 grammes de matériaux auxquels nous avions auparavant accès, mais également pour concevoir, développer et tester de nouveaux outils qui nous ont permis de surmonter cet obstacle. » a déclaré Eileen Stansbury, responsable de la division ARES (recherche et exploration des astromatériaux) au Johnson Space Center de la NASA, lors d'une conférence. déclaration.
« L'innovation et le dévouement de cette équipe ont été incroyables. Nous sommes tous ravis de voir le trésor restant que détient OSIRIS-REx. »
Bien qu’une partie de l’échantillon soit déjà accessible au grand public, il faudra un certain temps avant que nous connaissions tous les détails de ce que l’échantillon dira sur l’astéroïde Bennu. Les semaines à venir donneront à l'équipe l'occasion d'évaluer la masse finale de l'échantillon, qui a déjà dépassé son objectif de 60 grammes (2,12 onces). Le catalogue de tous les échantillons Bennu devrait être publié plus tard cette année.