Illustration d’Archaehierax sylvestris, un ancien vautour récemment découvert en Australie.
Jacob Blokland
Des scientifiques ont découvert les restes d’un ancien vautour près d’un lac sec et aride en Australie-Méridionale. On pense que l’oiseau majestueux a terrorisé l’herbe il y a 25 millions d’années, lorsque la Terre regorgeait de forêts luxuriantes et, du point de vue d’un aigle, de proies sans défense.
La découverte se compose de 63 fossiles massifs et bien conservés qui comprennent presque tout le squelette d’un aigle.
Le paléontologue de l’Université Flinders Trevor Worthy, co-auteur d’une étude sur la découverte publié Lundi dans le Journal of Historical Biology, les fossiles ont été décrits comme « fascinants ».
« Il est rare de trouver ne serait-ce qu’un seul os d’aigle fossile », a déclaré Eileen Mather, première auteure de l’étude et doctorante en paléontologie à l’Université Flinders en Australie. « Avoir la majeure partie du squelette est très excitant, surtout compte tenu de son âge », a déclaré Mather.
Les aigles sont au sommet de la chaîne alimentaire, certains s’attaquant aux écureuils, aux chiens de prairie et aux lapins et utilisant le ciel comme refuge. « Ils sont toujours moins nombreux – et par conséquent, ils sont rarement conservés sous forme de fossiles », a déclaré Worthy.
Trouvés près du lac Pinpa désert en Australie, ces abondants fossiles ne sont pas seulement une trouvaille rare, ils appartiennent également à l’un des oiseaux de proie les plus anciens et les plus puissants au monde.
« Cette espèce était plus petite et moins agile que le vautour à queue cuivrée, mais c’est le plus grand vautour connu de cette période en Australie », a déclaré Mather. Le cunéiforme, ou « coins » comme on l’appelle en Australie, est un oiseau de proie aux ailes larges d’une taille similaire au pygargue à tête blanche américain (le wedgie, cependant, Il gagnera la bataille).
Appelé Archaehierax sylvestris, cet alpha ailé préhistorique ne ressemblait à aucune famille de vautours que nous connaissons et avait une envergure relativement courte. Mais elle a utilisé cette fonctionnalité à son avantage.
Une fois, elle a habilement échappé aux arbres et aux branches tout en poursuivant ses victimes, et on pense qu’elle a attaqué des animaux par embuscade, armée d’un pied massif d’environ six pouces. Haut dans les arbres, disent les chercheurs, le chasseur à plumes a attaqué des koalas, des opossums et d’autres animaux en voie de disparition.
« Les plus grands prédateurs marsupiaux à l’époque étaient de la taille d’un petit chien ou d’un gros chat, donc Archaehierax régnait définitivement sur le perchoir », a déclaré Mather. « C’était l’un des plus grands prédateurs terrestres de la fin de l’Oligocène, s’attaquant aux oiseaux et aux mammifères vivant à cette époque. »
Cette découverte fait partie d’une série récente de découvertes remarquables de fossiles. D’autres incluent les restes d’un reptile oiseau préhistorique qui a été découvert pendant la période préhistorique Raid de police, un ancien monstre marin qui ressemble à un Énorme « tête nageuse ».