Caché à la vue de tous, le fossile du troisième tardigrade a été retrouvé suspendu à l’intérieur d’un morceau d’ambre dominicain vieux de 16 millions d’années.
La découverte comprend une espèce nouvellement nommée, Paradoryphoribius chronocaribbeus, en tant que parent de la famille des tardigrades modernes connus sous le nom d’Isohypsibioidea. Ce sont les premiers tardigrades fossiles de l’ère cénozoïque, notre ère géologique actuelle qui a commencé il y a 66 millions d’années.
Au microscope, de minuscules tardigrades ressemblent à des ours d’eau. Bien qu’ils se trouvent le plus souvent dans l’eau – et à l’occasion, agissent comme l’ennemi dans « Ant-Man and the Wasp » – les tardigrades sont connus pour leur capacité à survivre et même à prospérer dans les environnements les plus difficiles.
Ces petits animaux trapus ne mesurent pas plus d’un millimètre de long. Ils ont huit pattes avec des griffes au bout, un cerveau et un système nerveux central, et quelque chose comme une ventouse derrière la bouche qui peut percer la nourriture. Les tardigrades sont le plus petit animal connu pour avoir des pattes.
Tous ces détails sont incroyablement bien conservés dans le nouveau spécimen fossile, jusque dans ses minuscules tentacules.
« La découverte de fossiles tardigrades est vraiment un événement unique dans une génération », a déclaré Phil Bardeen, auteur principal de l’étude et professeur adjoint de biologie au New Jersey Institute of Technology, dans un communiqué.
« Ce qui est remarquable, c’est que les tardigrades sont une sous-espèce ancienne et omniprésente qui a tout vu sur Terre, de la chute des dinosaures à l’émergence de la colonisation terrestre des plantes », a déclaré Barden. « Cependant, ils ressemblent à la lignée fantôme des paléontologues qui n’ont pratiquement aucun enregistrement fossile. Trouver des restes fossiles de tardigrades est un moment passionnant où nous pouvons voir expérimentalement leur progression à travers l’histoire de la Terre. »
Le fossile a permis aux chercheurs de voir des aspects évolutifs que l’on ne trouve pas chez les tardigrades modernes, ce qui signifie qu’ils ont pu comprendre comment ils ont changé au cours de millions d’années.
Au début, les chercheurs n’ont même pas remarqué que les tardigrades étaient piégés dans l’ambre.
« C’est un léger grain d’ambre », a déclaré Bardeen. « En fait, Pdo. chronocaribbeus était à l’origine un insert caché dans le coin d’un morceau d’ambre avec trois espèces différentes de fourmis que notre laboratoire avait étudiées et qui n’avaient pas été repérées depuis des mois. »
Une analyse observationnelle minutieuse a aidé les chercheurs à déterminer où appartenait la nouvelle espèce dans l’arbre généalogique des tardigrades.
« Le fait que nous ayons dû nous appuyer sur des techniques d’imagerie généralement dédiées à la biologie cellulaire et moléculaire montre à quel point il est difficile d’étudier les tardigrades fossiles », a déclaré Javier Ortega-Hernandez, co-auteur et professeur adjoint de biologie organique et évolutive à l’Université Harvard. . Permis. « Nous espérons que ce travail encouragera nos collègues à examiner de plus près leurs échantillons d’ambre avec des techniques similaires pour mieux comprendre ces objets cryptiques. »
La nouvelle espèce est le premier fossile définitif de la famille moderne Isohypsibioidea des tardigrades trouvés dans les environnements marins et terrestres aujourd’hui.
« Nous ne faisons qu’effleurer la surface lorsqu’il s’agit de comprendre les communautés tardigrades, en particulier dans des endroits comme les Caraïbes où elles n’ont pas été étudiées », a déclaré Bardeen. « Cette étude rappelle que, aussi peu que nous ayons en termes de fossiles tardigrades, nous en savons également très peu sur les espèces vivantes sur notre planète aujourd’hui. »
Les petits animaux sont apparentés aux arthropodes et ont une origine profonde lors de l’explosion cambrienne, lorsque plusieurs espèces d’animaux sont soudainement apparues dans les archives fossiles de la Terre, il y a 541 millions d’années. D’autres fossiles tardigrades peuvent se cacher à l’intérieur d’autres morceaux d’ambre qui ont déjà été étudiés – les chercheurs doivent juste regarder d’assez près et avoir de l’expérience avec ce qu’ils recherchent en matière de fossiles microscopiques.
Les tardigrades peuvent vivre plus longtemps que les humains. C’est parce qu’ils ne seront pas grandement affectés par des choses qui pourraient condamner la Terre et la vie humaine à l’avenir, comme les astéroïdes, les supernovae ou les sursauts gamma. Tant que les océans du monde ne bouilliront pas, les tardigrades survivront.