Les épaulards piégés ont été repérés pour la première fois par un pêcheur local mardi matin.
Un groupe d'épaulards qui semblait piégé par la banquise dérivante au large de Hokkaido, la principale île du nord du Japon, s'est apparemment échappé de la zone glacée, selon un responsable local.
Les autorités de la ville de Rausu ont mené mercredi une recherche au sol pendant environ deux heures, mais pas plus de 10 orques n'ont été trouvées nulle part, a déclaré Ryoji Aonuma à ABC News.
« Il semble qu'ils aient fui, mais nous ne pouvons pas en être sûrs », a déclaré Aonuma, qui dirige la réponse à Rauso. Aonuma a déclaré que leur équipe était arrivée à moins d'un kilomètre du dernier emplacement connu des épaulards, tandis que des hélicoptères de presse survolaient le dessus et que les habitants pilotaient des drones, capturant la scène.
Aonuma a assuré à ABC News qu'à mesure que la glace fond et que la situation s'améliore, de nouveaux efforts de sauvetage ne sont plus nécessaires. « C'est la fin pour nous », a déclaré Aonuma.
« Bien que nous ne puissions pas le confirmer avec certitude, je suis convaincu que ces baleines ont trouvé leur chemin et se sont dégagées de la glace. Nous espérons certainement qu'elles l'ont fait », a ajouté Aonuma.
Des organisations de protection de la nature, notamment aux États-Unis et en Russie, ont proposé leur aide, mais Aonuma a déclaré qu'une intervention humaine directe dans la région aurait mis les humains et les animaux en danger.
Onuma a déclaré que mardi soir la situation était difficile.
« Nous étions là avant la nuit », a déclaré Aonuma à propos des baleines. « Ils n'avaient pas assez d'espace. Ils ne pouvaient pas sortir. »
Aonuma a décrit la lutte coordonnée des animaux au coucher du soleil, déclarant à ABC News : « On dirait qu'ils respirent à tour de rôle, comme s'ils avaient un ordre d'y aller. »
Aonuma a déclaré que les garde-côtes japonais étaient à bord du navire pour apporter leur aide.
« Nous avons discuté de la possibilité que des brise-glaces arrivent pour libérer les créatures », a déclaré Aonuma. « Il était possible que les brise-glaces aient poussé la glace vers l'intérieur des terres, les encombrant encore plus. » Cette approche pourrait avoir blessé par inadvertance les épaulards, recouvrant éventuellement leurs trous de respiration, a déclaré Aonuma.
« Nous apprécions vraiment toutes les idées et le soutien que nous avons apportés », a ajouté Aonuma, reconnaissant l'inquiétude généralisée.
Tout en clarifiant son statut de non-expert, Aonuma a déclaré à ABC News : « Chacun de ces animaux a des caractéristiques distinctes et des marques naturelles reconnaissables. Ils ont une longue portée. Il est possible que quelqu'un quelque part sur le chemin se trouve dans un bateau touristique. » […] Nous allons surveiller et identifier l’un de ces animaux grâce à des images qui circulent, ce qui prouve qu’il s’en est sorti sain et sauf.
Mardi, Wildlife Pro LLC a partagé sur Facebook des images de drone, filmées par Seiichiro Tsuchiya, des épaulards alors piégés, où les téléspectateurs peuvent voir les épaulards bouger la tête dans et hors de l'eau glacée. Tsuchiya a déclaré que les épaulards semblaient avoir du mal à respirer et étaient incapables de nager librement.
« J'ai vu environ 13 épaulards avec la tête dépassant d'un trou dans la glace », a déclaré Tsuchiya. Radiodiffuseur public japonais NHK. « Ils semblent avoir du mal à respirer et il semble y avoir trois ou quatre veaux entre eux. »
Un incident similaire s'est produit à Rausu en 2005, selon la NHK, où neuf épaulards seraient morts après avoir été piégés dans la banquise.
Anthony Trotter d'ABC News a contribué à ce rapport.