Vue d’artiste de la Terre semi-satellite Kamo’oalewa près du système Terre-Lune. Les astronomes utilisant le télescope aux grands yeux ont montré qu’il pourrait s’agir d’une partie manquante de la lune.
Addie Graham/Université de l’Arizona
Chaque mois d’avril, et pendant quelques semaines éphémères, la faible lueur d’un astéroïde géocroiseur scintille de curiosité au-dessus des télescopes des scientifiques. Dans le cadre d’une célébration religieuse de l’événement annuel, un groupe d’astronomes a fait une découverte surprenante sur le minuscule fragment : il ne semble pas s’agir d’une ancienne roche spatiale. On dirait un morceau de lune cassé.
Le toboggan de la taille d’une grande roue porte le nom hawaïen Kamo’oalewa, et la preuve de son identité lunaire a été Il a été publié jeudi dans la revue Nature Communications Earth & Environment.
« J’ai examiné tous les spectres d’astéroïdes géocroiseurs auxquels nous avons eu accès, et rien ne l’a égalé », a déclaré Ben Sharkey, étudiant diplômé du département des sciences planétaires de l’université d’Arizona. L’auteur principal de l’article a déclaré dans un communiqué.
Au lieu de cela, Sharkey et ses collègues chercheurs ont réalisé que les roches avaient un motif de lumière réfléchie, ou spectre, étroitement lié aux roches lunaires apportées de Les missions Apollo de la NASA.
« Ces observations difficiles ont été rendues possibles par l’énorme pouvoir de collecte de lumière des télescopes jumeaux de 8,4 mètres (27,5 pieds) du télescope Big Eyed », Alconrad, scientifique de l’observatoire Big Eyed Telescope et co-auteur de l’étude. , a déclaré dans un communiqué.
Mais ce n’est pas la seule preuve des origines lunaires de Kamu Aliwa. Les quasisatellites – une sous-classe d’astéroïdes géocroiseurs qui orbitent à la fois autour du Soleil et de la Terre – voyagent autour de notre planète avec une inclinaison inhabituelle, c’est pourquoi ils apparaissent dans le ciel nocturne une fois par an.
« Il est peu probable qu’un astéroïde géocroiseur de type parc passe à une orbite de type satellite comme Kamo’oalewa », a déclaré Renu Malhotra, professeur de sciences planétaires à l’Université de l’Arizona, dans un communiqué.
Elle souligne que la pièce ne restera pas très longtemps dans cette orbite particulière. Malhotra estime qu’il a atteint son état actuel il y a 500 ans et pense que sa trajectoire changera dans environ 300 ans.
Cependant, même avec ces instruments puissants et une analyse orbitale détaillée, l’équipe a parcouru un long chemin pour percer le secret de Kamu Aliwa. En raison des rares apparitions d’orbes, ils ont dû construire leurs ensembles de données sur plusieurs années pour brosser un tableau complet du corps extraterrestre – et trouver suffisamment de preuves pour confirmer ses débuts lunaires.
« Nous avons douté de nous-mêmes à mort », a déclaré Vishnu Reddy, co-auteur de l’étude du Laboratoire lunaire et planétaire de l’Université d’Arizona, dans un communiqué.
Le projet a commencé en 2016 et a duré quelques années, mais en 2020, l’équipe a raté la fenêtre d’apparition des astéroïdes en raison des restrictions COVID-19. Maintenant, en 2021, ils se sentent enfin à l’aise avec la quantité d’informations qu’ils ont rassemblées pour faire connaître le passé unique de Kamo`oalewa. Sharkey a déclaré: « Ce printemps, nous avons reçu des notes de suivi indispensables et nous nous sommes dit: » Wow, c’est réel. » C’est plus facile à expliquer avec la Lune qu’avec les autres idées. «
Il y a une question sans réponse : Comment Kamo`oalewa a-t-il coupé la lune ?
Puisqu’il s’agit du premier astéroïde proche de la Terre à indiquer les caractéristiques de la Lune, on ne sait toujours pas si la roche spatiale est une anomalie ou s’il y a d’autres fragments lunaires cachés dans le système solaire, attendant d’être trouvés.