Les scientifiques ont initialement trouvé les restes d’un dinosaure blindé, qu’ils ont nommé Yuxisaurus kopchicki, en 2017 dans le district de Yuxi de la province du Yunnan, une région qui a été un point chaud pour les découvertes de dinosaures. La recherche sur les échantillons a commencé en 2019, selon l’auteur de l’étude Chondong Pei, professeur à l’Université de l’Indiana en Pennsylvanie.
L’auteur de l’étude, Paul Barrett, chercheur méritoire au Natural History Museum de Londres, a déclaré que l’ancienne créature appartenait au groupe des thérophores, comme son lointain cousin Stegosaurus.
Il a probablement vécu il y a 192 à 174 millions d’années et est le premier thyrophore de cette période à être identifié dans la région, selon l’étude.
« C’est le premier dinosaure blindé à être nommé de tout le continent asiatique et cela aide à montrer comment le groupe s’est répandu à travers le monde peu après son émergence il y a quelques millions d’années », a déclaré Barrett par e-mail.
Yuxisaurus kopchicki s’étendait probablement de 6,6 à 9,8 pieds (2 à 3 mètres) de longueur et mangeait des plantes basses comme les fougères et le sica.
Un groupe de divers fossiles
Barrett a déclaré qu’une série de plaques osseuses couvraient l’animal, couvrant son cou, son dos et ses membres, avec de grandes épines dispersées sur le bouclier.
Il a expliqué que les pointes ont plusieurs objectifs : distraire les mâchoires et les dents de la plupart des prédateurs, tout en servant potentiellement d’outil pour montrer d’autres membres de leur espèce lors de conflits territoriaux ou entre partenaires.
Bee a déclaré que deux animaux modernes qui se comportent de la même manière sont les porcs-épics et les hérissons.
Plus de 120 dépôts osseux ont été récupérés sur le site de forage, a-t-il dit, donnant aux chercheurs suffisamment de matériel pour confirmer une nouvelle espèce.
Les restes comprenaient plusieurs fragments d’un seul squelette, y compris des parties de plaques d’armure, des membres, des mâchoires et un crâne. Bee a déclaré que la construction lourde et l’armure distinctive du dinosaure laissaient entendre que les chercheurs avaient une nouvelle espèce entre les mains.
De plus, les résultats montrent à quel point le groupe de dinosaures était diversifié et à quelle vitesse ils se sont répandus dans l’hémisphère nord, a-t-il déclaré.
Barrett a déclaré que les parents les plus proches des dinosaures blindés étaient les herbivores Scelidosaurus et Emausaurus – tous deux originaires d’Europe au cours de la période jurassique.