Boeing
Il s’avère que certaines des spéculations éclairées sur la dernière mission de l’avion spatial X-37B de l’armée américaine étaient en grande partie correctes.
Lorsque le vaisseau spatial ailé semi-secret a décollé le 28 décembre, il s'est mis en orbite au sommet d'une fusée SpaceX Falcon Heavy, qui est beaucoup plus grande que les fusées Atlas V et Falcon 9 utilisées pour lancer le X-37B lors de ses missions précédentes.
Cela a immédiatement suscité des spéculations selon lesquelles le X-37B atteindrait des altitudes plus élevées que lors de ses vols précédents, qui restaient en orbite terrestre basse à des altitudes de quelques centaines de kilomètres. La découverte de Tommy Simola, un traqueur de satellite qui vit près d'Helsinki, en Finlande, semble confirmer ces soupçons.
Vendredi, Simola a mentionné sur les réseaux sociaux et au-delà Voir Sat-L, un forum en ligne de longue date destiné aux amateurs de suivi par satellite, a rapporté avoir découvert un objet non identifié à l'aide d'une caméra de surveillance du ciel. La caméra est conçue pour surveiller en permanence une partie du ciel afin de détecter les objets se déplaçant dans l'espace. Un logiciel spécial permet d'identifier les objets connus et inconnus.
« Nouvelles excitantes! » Simula publiée sur les réseaux sociaux. « La caméra satellite a vu le véhicule d'essai orbital 7 (OTV-7), qui a été lancé en orbite secrète en décembre dernier ! Voici les photos des deux dernières nuits ! »
Nouvelles excitantes!
Le véhicule d'essai orbital 7 (OTV-7), qui s'est mis en orbite secrète en décembre dernier, a été vu par ma caméra satellite !
Voici les photos des deux dernières nuits ! pic.twitter.com/3twOVdovVc
– Tompa 🇺🇦 (@tomppa77) 9 février 2024
Mike McCants, l'un des observateurs de satellites les plus expérimentés au monde et codirecteur du forum SeeSat-L, était d'accord avec la conclusion de Simula selon laquelle il avait trouvé l'avion spatial X-37B.
« Félicitations à Tommy Simola pour avoir localisé l'avion spatial secret X-37B », a posté Jonathan McDowell, astrophysicien et expert largement respecté en matière de vols spatiaux.
Plus haut que jamais
Les observations amateurs de l'avion spatial indiquent qu'il vole sur une orbite hautement elliptique comprise entre 201 et 24 133 milles (323 et 38 838 kilomètres) d'altitude. L'orbite est inclinée à 59,1 degrés par rapport à l'équateur.
Ce n'est pas loin des attentes de la communauté du suivi des loisirs avant le lancement en décembre. À l'époque, les passionnés utilisaient des informations sur la trajectoire de lancement du Falcon Heavy et les zones de largage du propulseur principal et de l'étage supérieur de la fusée pour estimer l'orbite qu'elle atteindrait avec l'avion spatial X-37B.
La Space Force n'a divulgué aucune information sur l'orbite du X-37B. Alors qu'il a fallu environ six semaines aux amateurs pour trouver le X-37B lors de cette mission, il a fallu moins de temps aux traqueurs amateurs pour le localiser lorsqu'il était en orbite à basse altitude lors de ses missions précédentes. Malgré le secret, il est difficile d'imaginer que les adversaires de l'armée américaine en Chine et en Russie ne savaient pas déjà où volait l'avion spatial.
Les responsables militaires ne révèlent généralement pas de détails sur les missions du X-37B dans l'espace, fournissant des mises à jour uniquement avant chaque lancement, puis après chaque atterrissage.
Il s'agit du septième vol de l'avion spatial X-3B depuis son premier lancement en 2010. Dans un communiqué avant le lancement en décembre, la Space Force a déclaré que ce vol du X-37B se concentre sur un « large éventail de tests et d'expériences ». » Objectifs. » Les responsables militaires ont déclaré que voler vers de « nouveaux systèmes orbitaux » figurait parmi les objectifs du test.
L’armée dispose de deux avions spatiaux X-37B fabriqués par Boeing, ou véhicules d’essai orbitaux, dans son inventaire. Il est réutilisable et conçu pour être lancé à l'intérieur de l'interface de charge utile d'une fusée conventionnelle, passer plusieurs années dans l'espace en utilisant l'énergie solaire, puis revenir sur Terre pour atterrir sur une piste de trois milles, soit à la Vandenberg Space Force. base en Californie ou au Kennedy Space Center de la NASA en Floride.
Il ressemble à une version miniature de la navette spatiale en orbite à la retraite de la NASA, avec des ailes, un train d'atterrissage déployable et des tuiles de protection thermique noires pour protéger son ventre de la chaleur torride de la rentrée. Il mesure 29 pieds (environ 9 mètres) de long, soit près du quart de la longueur de la navette spatiale de la NASA, et ne transporte pas d'astronautes.
Le X-37B dispose d'un compartiment cargo à l'intérieur du fuselage pour les charges utiles, avec des portes qui s'ouvrent après le lancement et se ferment avant l'atterrissage. Il existe également un module de service monté à l'arrière de l'avion spatial pour accueillir des expériences supplémentaires, des charges utiles et de petits satellites pouvant être déployés en orbite pour effectuer leurs propres missions.
Tout ce que la Force spatiale a dit à propos des charges utiles à bord du vol X-37B actuel, c'est que son programme d'expérimentation comprend des recherches sur de nouvelles « technologies de connaissance du domaine spatial ». La NASA mène une expérience sur le X-37B pour mesurer la réaction des graines de plantes à une exposition prolongée aux rayonnements spatiaux. L'orbite de l'avion spatial lors de ce vol passe par les ceintures de radiations de Van Allen.
Le secret entourant le X-37B a suscité de nombreuses spéculations sur son objectif, dont certaines se concentrent sur l'idée que l'avion spatial ferait partie d'une plate-forme d'armes secrète en orbite. Les analystes estiment qu'il est plus probable que le X-37B soit un banc d'essai pour les nouvelles technologies spatiales. L'orbite elliptique inhabituelle de cette mission est similaire à l'orbite utilisée pour certains satellites de la Force spatiale conçus pour détecter et avertir des lancements de missiles balistiques.
McDowell a déclaré que cela pourrait signifier que le X-37B testait un capteur infrarouge pour les futurs satellites d'alerte précoce, mais a ensuite averti que ce ne serait « que de folles spéculations ».
Les spéculations tournent autour du X-37B. Mais il semble que nous n’ayons plus besoin de spéculer sur l’endroit où vole le X-37B.