Lorsque le vaisseau spatial Voyager a renvoyé pour la première fois des images de la lune Io de Jupiter, le scientifique de la NASA qui a été le premier à les voir a déclaré qu'elles lui avaient donné des frissons.
C’était à des milliards de kilomètres de la Terre et cela a tout changé.
Alan Cummings était un scientifique de la NASA participant au projet, et ce qu'il a vu en 1979 lui est resté gravé depuis.
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Le Jet Propulsion Laboratory de la NASA est géré par la Caltech Research University à Pasadena, en Californie, aux États-Unis.
Là, le physicien des rayons cosmiques Cummings a vu une lune sans précédent remplie de volcans coulant de lave.
« Je pensais que les étudiants de Caltech avaient fait une blague », a déclaré Cummings. Écrasable.
« Mais non, c'était réel. »
La lune de Jupiter, Io, contrairement à notre lune stérile, est l'endroit le plus volcanique de notre système solaire : les volcans peuvent être vus en éruption sur une seule image.
« Cela me donne la chair de poule, même maintenant », a-t-il admis.
Les deux vaisseaux spatiaux Voyager ont été lancés en 1977 Construit pour durer cinq ans.
Cela fait désormais près de 50 ans qu’ils sont dans l’espace malgré quelques bugs rapidement résolus.
Ils sont respectivement distants de 15 et 12 milliards de kilomètres.
« C'est le seul vaisseau spatial qui ait jamais été là-bas », a déclaré Cummings.
Cependant, le dysfonctionnement final du vaisseau spatial vieillissant pourrait signifier la fin d’une longue mission.
En décembre dernier, La NASA a rapporté Un problème avec le système de données de vol que les ingénieurs tentent encore de résoudre.
Ils peuvent envoyer des messages à Voyager 1, mais « aucune donnée scientifique ou technique n'est renvoyée sur Terre ».
Alors que les scientifiques étudient les récentes « lectures », dans l’espoir de trouver une solution, les scientifiques s’inquiètent.
On estime que les communications seront coupées au milieu des années 2030.
Les missions Voyager ont été initialement conçues pour explorer Jupiter et Saturne.
Les scientifiques ont observé l'atmosphère turbulente de Jupiter, avec des ceintures de nuages vibrants se déplaçant dans des directions alternées et regorgeant de tempêtes de la taille de la Terre.
« Nous avons été choqués et émerveillés » dit Cummings.
Parallèlement au volcan Io, la mission a capturé des vues d'Europe recouverte de glace.
Les scientifiques soupçonnent un océan salé de 40 à 100 mètres (60 à 150 kilomètres) de profondeur sous sa glace.
Une autre sonde de la NASA va bientôt quitter la Terre pour explorer L'Europe .
Les deux rovers ont ensuite poursuivi leur voyage vers Saturne pour capturer en détail ses anneaux et ses étranges lunes.
À ce stade, Voyager a emprunté différents chemins à travers le système solaire.
Voyager 1 a continué sa route vers les confins de la galaxie, tandis que Voyager 2 s'est rendu vers Uranus et Neptune.
Cummings a vu la lune glacée et rainurée d'Uranus, Miranda, et l'étrange lune de Neptune, Triton, à 3 milliards de kilomètres de distance.
Voyager 2 a détecté des températures de surface maximales de -391 degrés Fahrenheit (moins 235 degrés Celsius), mais la surface a craché des panaches de matière glacée de plusieurs kilomètres de haut provenant de geysers.
En 1990, les ingénieurs de la NASA prévoyaient d'éteindre les caméras de Voyager 1 pour économiser de l'énergie.
Mais l’agence spatiale a capturé une dernière série de clichés de planètes lointaines, un peu comme un atterrisseur lunaire.
Cela inclut une vue appelée « point bleu pâle » – une vue de la Terre à 3,7 milliards de miles (6 milliards de kilomètres).
« Regardez à nouveau le point. C'est ici. C'est la maison. C'est nous », a déclaré le célèbre cosmologiste Carl Sagan.
Les deux vaisseaux spatiaux sont désormais entrés dans l’espace interstellaire, la région située entre les étoiles.
Ils envoient des informations sans précédent sur les radiations dans une zone inconnue.
« Les données scientifiques renvoyées par Voyager deviennent plus précieuses à mesure qu'elles s'éloignent du soleil, nous sommes donc certainement intéressés à maintenir autant d'instruments scientifiques en fonctionnement aussi longtemps que possible », a déclaré Linda Spilker, scientifique du projet Voyager. Il a dit nouvellement.
Cummings espère que les instruments restants resteront en ligne pendant encore quelques années avant de continuer indéfiniment avec la « capsule temporelle » à bord.
La NASA explique que le but de ce projet est de « raconter l’histoire de notre monde aux extraterrestres ».
« Le message de Voyager est porté par un disque phonographique, un disque de cuivre plaqué or de 12 pouces contenant des sons et des images sélectionnés pour décrire la diversité de la vie et de la culture sur Terre », ont-ils déclaré.
La NASA continue d'étonner avec les images renvoyées par son vaisseau spatial.
Lorsqu'on lui a demandé si la mission Voyager durerait plus longtemps, la réponse de Cummings a été simple.
« Ce sera. »
Certaines des images de cette fonctionnalité ont été créées à l’aide de l’intelligence artificielle.