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Un vaisseau spatial de la NASA se prépare pour la première d’une série de rencontres rapprochées avec l’endroit le plus volcanique du système solaire. Le vaisseau spatial Juno survolera la lune Io de Jupiter le jeudi 15 décembre.
La manœuvre sera l’une des Neuf vols d’Io ont été effectués par Juno au cours de l’année et demie suivante. Les deux rencontres auront lieu à seulement 930 miles (1 500 kilomètres) de la surface lunaire.
Juno a capturé une vue infrarouge brillante d’Io le 5 juillet à une distance de 80 000 kilomètres. Les points les plus brillants de cette image correspondent à des températures plus chaudes sur Io, qui abrite des centaines de volcans, dont certains peuvent envoyer des fontaines de lave à des dizaines de kilomètres de haut.
Les scientifiques utiliseront les observations de Juno sur Io pour en savoir plus sur le réseau volcanique et sur la manière dont ses éruptions interagissent avec Jupiter. La Lune est constamment attirée par l’immense gravité de Jupiter.
« L’équipe est vraiment ravie que la mission élargie de Juno comprenne l’étude des lunes de Jupiter. À chaque survol rapproché, nous avons pu obtenir une multitude de nouvelles informations », a déclaré Scott Bolton, chercheur principal de Juno au Southwest Research Institute de San. Antonio, a déclaré dans un communiqué.
« Les capteurs de Juno sont conçus pour étudier Jupiter, mais nous sommes satisfaits de la façon dont ils peuvent faire double emploi en observant les lunes de Jupiter. »
Le vaisseau spatial a récemment capturé une nouvelle image du cyclone le plus au nord de Jupiter le 29 septembre. L’atmosphère de Jupiter est dominée par des centaines d’ouragans, dont beaucoup se rassemblent aux pôles de la planète.
Le vaisseau spatial Juno est en orbite autour de Jupiter depuis 2016 pour révéler plus de détails sur la planète géante et se concentrer sur les survols des lunes de Jupiter pendant la partie prolongée de sa mission, qui a commencé l’année dernière et devrait se poursuivre jusqu’à la fin de 2025.
Junon est passé par Ganymède, la lune de Jupiter, en 2021, suivi d’Europe plus tôt cette année. Le vaisseau spatial a utilisé ses instruments pour rechercher sous la croûte glacée des deux lunes et a collecté des données sur l’intérieur d’Europe, où l’on pense que l’océan salé se trouve.
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La coquille de glace qui compose la surface d’Europe a entre 10 et 15 miles (16 et 24 kilomètres) d’épaisseur, et l’océan sur lequel elle se trouve est estimé à 40 à 100 miles (64 à 161 kilomètres) de profondeur.
Les données et les images capturées par Juno pourraient aider à éclairer deux missions distinctes dirigées vers les lunes de Jupiter au cours des deux prochaines années : JUpiter ICy Satellite Explorer de l’Agence spatiale européenne et La mission Europa Clipper de la NASA.
Le premier, dont le lancement est prévu en avril 2023, passera trois ans à explorer Jupiter et trois de ses lunes glacées – Ganymède, Callisto et Europe – en profondeur. On pense que les trois lunes ont des océans sous leurs croûtes couvertes de glace, et les scientifiques veulent explorer si l’océan de Ganymède est habitable.
L’Europa Clipper sera lancé en 2024 pour effectuer une série dédiée de 50 survols autour de la Lune après son arrivée en 2030. À terme, passant de 1 700 miles (2 736 kilomètres) de haut à 16 miles (26 kilomètres) au-dessus de la surface lunaire, il pourrait être capable d’aider les scientifiques à déterminer s’il existe vraiment un océan intérieur et si la lune pourrait soutenir la vie.
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