Il y a environ 12 000 ans, une chaleur intense a transformé le sol sablonneux d’Atacama en de vastes étendues de verre s’étendant sur 46,6 miles (75 kilomètres), mais les chercheurs ne savaient pas ce qui avait causé un changement aussi radical.
Le désert d’Atacama est la région désertique la plus sèche de la planète, avec peu ou pas d’humidité ou de précipitations. Le verre fragmenté du désert contient de petits fragments de métal que l’on trouve souvent dans les météorites qui atterrissent sur Terre.
Les minéraux contenus dans ce verre correspondent aux particules collectées par la mission Stardust de la NASA, qui a échantillonné une comète connue sous le nom de Wild 2. Les chercheurs sont convaincus que les minéraux du désert chilien sont ce qui reste après l’explosion d’une comète similaire à Wild 2 au-dessus du niveau de la mer. Et ils ont fait fondre leur sable.
« C’est la première fois que nous avons des preuves claires de spectacles sur Terre en raison du rayonnement thermique et du vent d’une boule de feu qui a explosé juste au-dessus de la surface », a déclaré Pete Schultz, auteur de l’étude et professeur de géosciences à l’Université Brown. Un professeur de recherche au département des sciences de la Terre, de l’environnement et des planètes de l’Université Brown, a déclaré dans un communiqué. « Pour avoir un effet aussi dramatique sur une si grande zone, c’était une explosion vraiment massive. Beaucoup d’entre nous avaient vu des boules de feu (un météore brillant) s’infiltrer dans le ciel, mais ce sont de très petits points par rapport à cela. «
Des champs de verre spectaculaires, d’apparence vert foncé ou noir, s’étendent à travers la région à l’est du plateau de la Pampa del Tamarogal, situé entre les Andes et la chaîne de montagnes côtières chiliennes. Bien que l’activité volcanique puisse créer ce type de verre, rien ne prouve que le verre d’Atacama se soit formé de cette manière.
Auparavant, les chercheurs avaient suggéré que des incendies anciens en étaient la cause. La région abritait autrefois des zones humides herbeuses dérivées des rivières. Si ces herbes anciennes ont été brûlées dans des incendies de forêt généralisés, certains pensent qu’elles ont peut-être créé le verre.
Cependant, le verre lui-même est plus complexe. De près, il apparaît que les morceaux de verre ont été tordus, pliés, roulés et jetés alors qu’ils étaient encore en fusion. Les chercheurs disent que cela ne serait possible qu’avec une explosion atmosphérique qui pourrait déclencher des vents qui rivalisent avec ceux des ouragans.
Une analyse chimique du verre a révélé la présence de zircon, ou de minéraux qui se décomposent thermiquement pour former des cristaux de badélite. Ce changement ne peut se produire que lorsque la température dépasse 3000 degrés Fahrenheit, ce qui dépassera certainement la chaleur des feux d’herbe.
L’analyse a également montré des minéraux tels que la cupanite et la troélite, tous deux présents dans la comète Wild 2 et les météorites.
« Ce sont ces minéraux qui nous disent que cet objet porte tous les signes d’une comète », a déclaré le co-auteur de l’étude Scott Harris et un géologue planétaire au Fairbank Science Center en Géorgie dans un communiqué. « Le fait d’avoir les mêmes minéraux que nous avons vus dans les échantillons de poussière d’étoile incrustés dans ces bouteilles est une preuve vraiment solide que ce que nous voyons est le résultat d’une explosion atmosphérique de comète. »
Les chercheurs veulent se concentrer sur la datation du verre pour déterminer son âge exact, ainsi que la taille possible de la comète, mais leur prédiction actuelle selon laquelle l’impact s’est produit il y a 12 000 ans correspond à une époque où les grands mammifères ont disparu de la région.
« Il est trop tôt pour dire s’il y avait ou non une relation causale, mais ce que nous pouvons dire, c’est que cet événement s’est produit à peu près au même moment où nous pensons que la mégafaune a disparu, ce qui est intéressant », a déclaré Schultz. « Il y a aussi une chance que cela ait été vu par les premiers habitants, qui venaient d’arriver dans la région. Cela aurait été un grand spectacle. »
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