Les scientifiques ont découvert une étendue d’eau jusqu’alors inédite au milieu de l’océan Atlantique : une immense étendue d’eau qui s’étend à travers l’océan Atlantique, de la pointe du Brésil jusqu’au golfe de Guinée, près de l’Afrique de l’Ouest.
La masse d’eau, appelée eaux équatoriales de l’Atlantique, se forme le long de l’équateur lorsque les courants océaniques mélangent des masses d’eau distinctes au nord et au sud.
Jusqu’à la découverte des eaux tropicales de l’Atlantique, les scientifiques avaient observé un mélange d’eau le long de l’équateur dans les océans Pacifique et Indien, mais cela ne s’était jamais produit dans l’océan Atlantique. Les chercheurs ont publié leurs résultats le 28 octobre dans la revue Lettres de recherche géophysique.
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« Il semble controversé que la masse d’eau tropicale soit présente dans les océans Pacifique et Indien mais qu’elle soit absente dans l’Atlantique, car la circulation tropicale et le mélange dans les trois océans ont des caractéristiques communes. » Victor ZorbasLe physicien et océanographe de l’Institut océanographique Shirshov de Moscou a déclaré à Live Science dans un e-mail. « La nouvelle masse d’eau identifiée nous a permis de compléter (ou du moins de décrire plus précisément) le phénotype des masses d’eau de base de l’océan mondial. »
Loin d’être la même partout, l’eau des océans est un vaste mélange de masses et de couches interconnectées, mélangées et divisées à nouveau par les courants, les tourbillons et les changements de température et de salinité.
Les masses d’eau sont les éléments caractéristiques de cet arrangement diversifié ; Chaque masse d’eau a une géographie, une histoire de formation et des propriétés physiques communes, telles que la densité, les isotopes de l’oxygène dissous, les nitrates et les phosphates.
Pour caractériser les masses d’eau, les océanographes tracent la relation entre la température et la salinité à travers l’océan, deux mesures qui se combinent pour déterminer la densité de l’eau de mer.
En 1942, ce graphique de température et de salinité a conduit à la découverte des eaux tropicales des océans Pacifique et Indien. Les eaux tropicales de l’Indo-Pacifique sont formées par le mélange des eaux du nord et du sud et ont des températures et des salinités courbées le long de lignes de densité constante qui se distinguent facilement des eaux environnantes. Cependant, une telle relation n’a pas pu être observée dans l’océan Atlantique.
Pour rechercher la masse d’eau manquante, les scientifiques ont parcouru les données collectées par le programme Argo, un groupe international de bouées automatisées et auto-submergées réparties sur les océans du monde.
Après avoir analysé les données collectées par ce réseau flottant, les chercheurs ont observé une courbe de température et de salinité non observée, parallèle aux courbes qui définissent les eaux de l’Atlantique Nord et de l’Atlantique Sud au centre du nord et du sud : les eaux tropicales de l’Atlantique.
« Il était facile de confondre les eaux tropicales de l’Atlantique avec les eaux centrales de l’Atlantique Sud, et pour les distinguer, il était nécessaire de disposer d’un réseau assez dense de températures verticales et de salinités couvrant tout l’océan Atlantique », a déclaré Zorbas.
Maintenant que la masse d’eau est déterminée, les scientifiques pourront mieux comprendre les processus de mélange des océans, qui sont essentiels au transport de la chaleur, de l’oxygène et des nutriments dans les océans du monde entier, a déclaré Zorbas.