Une capsule radioactive perdue a été retrouvée sur une route isolée en Australie

Brisbane, Australie
CNN
–

Les autorités examinant une autoroute australienne isolée ont trouvé une petite capsule radioactive manquante sur le bord de la route, après une recherche difficile qui ressemble à essayer de trouver une aiguille dans une botte de foin.

Les autorités d’urgence de l’État ont annoncé la découverte mercredi après-midi, six jours après que la capsule contenait du césium-137 hautement radioactif. Disparu d’un colis envoyé à des centaines de kilomètres du site minier de Rio Tinto dans le nord-ouest de l’Australie vers la capitale, Perth.

« La localisation de cet objet a été un énorme défi – les groupes de recherche ont littéralement trouvé l’aiguille dans la botte de foin », a déclaré mercredi le ministre des Services d’urgence de l’État, Stephen Dawson, lors d’une conférence de presse.

La disparition de la capsule a déclenché une recherche à grande échelle sur l’autoroute avec des unités de détection de rayonnement spécialisées – et a incité le public à avertir le public de ne pas s’approcher de la capsule, ce qui pourrait provoquer de graves brûlures au contact de la peau.

Les autorités pensent que la capsule – d’environ 8 millimètres de haut et 6 millimètres de rond – est tombée de l’arrière d’un camion alors qu’elle était transportée sur 1 400 kilomètres (870 miles) le long de la Great Northern Highway depuis la mine.

Rio Tinto, qui utilise l’appareil à grande échelle dans sa mine de minerai de fer Guday Dare, a déclaré qu’il transportait et stockait régulièrement des marchandises dangereuses dans le cadre de ses activités et employait des sous-traitants experts pour manipuler les matières radioactives.

Dans un communiqué publié mercredi, le PDG Simon Trott a déclaré que la société était « extrêmement reconnaissante » pour le travail accompli pour trouver la capsule et a de nouveau présenté ses excuses à la communauté pour sa perte.

« Bien que la récupération de la capsule soit un grand témoignage de la compétence et de la persévérance de l’équipe de recherche, la vérité est qu’elle n’aurait jamais dû être perdue en premier lieu », a-t-il déclaré. « Nous prenons cet incident très au sérieux et menons une enquête complète et approfondie sur la façon dont il s’est produit. »

Les autorités ont déclaré que la capsule manquante avait été découverte mercredi à 11 h 13, heure locale, à deux mètres sur la route juste au sud de la petite ville de Newman par des équipes utilisant un équipement de détection des radiations.

Les responsables ont déclaré qu’une zone d’exclusion de 20 mètres avait été créée autour de la capsule et qu’elle serait déplacée vers un conteneur principal avant d’être déplacée vers une installation de sécurité à Newman.

Jeudi, il reprendra son voyage vers le sud – cette fois vers un établissement du ministère de la Santé à Perth.

Andrew Robertson, médecin hygiéniste en chef et chef du Conseil radiologique, a déclaré qu’il ne semblait pas que quiconque ait été exposé aux radiations de la capsule pendant la durée de sa disparition.

« Il ne semble pas avoir bougé – il semble être tombé de la piste et atterrir sur le bord de la route. C’est assez loin pour qu’il ne se trouve dans aucune grande communauté, il est donc peu probable que quelqu’un soit exposé à la capsule.

Le département des services d’urgence de l’État de Washington (DFES) a tiré la sonnette d’alarme vendredi, alertant les habitants d’une fuite radioactive dans l’État, y compris dans la banlieue nord-est de Perth, qui abrite environ deux millions de personnes.

Selon les autorités, la capsule a été placée dans un colis le 10 janvier et récupérée sur le site minier de Gudai-Darri à Rio Tinto par un entrepreneur le 12 janvier.

La voiture a passé quatre jours sur la route et a atteint Perth le 16 janvier, mais n’a été déchargée pour inspection que le 25 janvier – lorsqu’il a été découvert que la capsule manquait.

L’incident a été un choc pour les experts, qui ont déclaré que la manipulation de matières radioactives telles que le césium-137 est hautement contrôlée avec des protocoles stricts pour son transport, son stockage et son élimination.

WA Radiation Services affirme que des matières radioactives sont transportées quotidiennement dans l’ouest de l’Australie sans aucun problème. « Dans ce cas, il semble qu’il y ait eu un échec des mesures de contrôle qui seraient normalement appliquées », a-t-il déclaré dans un communiqué, ajoutant que cela n’avait rien à voir avec la perte de la capsule.

Le commissaire du DFES, Darren Clem, a déclaré que la capsule avait été trouvée dans la « meilleure zone possible » en raison de son emplacement éloigné et qu’il était « incroyable » de la trouver en si peu de temps.

« Une grande partie du travail a été effectuée autour de la zone métropolitaine sur la base de certains renseignements au début … Donc, vous ne pouvez qu’imaginer qu’il y avait un élément de surprise pour les personnes dans la voiture lorsque l’équipement a augmenté », a-t-il déclaré.

Le césium 137 peut causer de graves problèmes de santé aux personnes qui entrent en contact avec lui : brûlures dues à une exposition rapprochée, maladie des rayons et risques de cancer potentiellement mortels, en particulier pour les personnes exposées involontairement pendant de longues périodes.

Robertson, le responsable de la santé, a déclaré que se tenir à 1 mètre de la capsule pendant 1 heure équivaudrait à recevoir une dose de rayonnement de 10 rayons X.

Les responsables craignaient que la capsule ne se soit logée dans les pneus d’une autre voiture et ne se soit éloignée de la zone de recherche. Il pourrait également avoir été pris par un animal de la région – ou pire, quelqu’un l’a ramassé et l’a tenu dans l’ignorance des risques.

Et le danger n’était pas seulement à court terme – le césium-137 a une demi-vie d’environ 30 ans, ce qui signifie qu’après trois décennies, la radioactivité de la capsule sera réduite de moitié, et après 60 ans, elle diminuera à nouveau, ce qui signifie qu’il sera perdu. La capsule peut rester radioactive jusqu’à 300 ans.

Robertson a déclaré qu’il était peu probable que la capsule ait contaminé le sol environnant car elle avait été laissée sans surveillance pendant des jours sur l’autoroute.

« Il est enfermé dans de l’acier inoxydable, il est donc très peu probable qu’il y ait une contamination dans la zone, à moins qu’il n’y ait des dommages importants à la source elle-même, ce qui est peu probable en raison d’une chute de l’arrière d’un camion. »

Robertson enquête sur la disparition de la capsule et rendra compte au ministre de la Santé dans les semaines à venir.

Dawson, le ministre des services d’urgence, a déclaré que la récupération de la capsule était un « résultat extraordinaire ».

« Je pense que les Australiens de l’Ouest peuvent mieux dormir ce soir », a-t-il ajouté.