Des chercheurs ont authentifié un trésor de pièces d’or autrefois considérées comme fausses, affirmant que l’artefact révèle un empereur romain perdu depuis longtemps.
Les pièces portent le nom et l’image d’un personnage historique mystérieux, le sponsor, dont l’existence a déjà été remise en question par des experts qui ont suggéré que les pièces étaient l’œuvre d’escrocs chevronnés du XVIIIe siècle.
Mais une analyse scientifique a conclu que les pièces sont de véritables artefacts du troisième siècle, et les chercheurs affirment que l’empereur patron était également la vraie affaire.
Le professeur Paul Pearson, de l’University College de Londres, qui a dirigé la recherche, a déclaré : « Nous sommes absolument convaincus qu’ils sont authentiques. » « Nos preuves indiquent que la garantie romaine régnait sur Dacie, un avant-poste isolé d’extraction d’or, à une époque où l’empire était assiégé par des guerres civiles et les terres frontalières envahies par des envahisseurs pilleurs. »
Le trésor de pièces de monnaie aurait été découvert en Transylvanie, dans l’actuelle Roumanie, en 1713. Il représente plusieurs empereurs romains reconnus du IIIe siècle, dont Gordien III et Philippe l’Arabe. Mais quatre pièces portent le nom et l’image du sponsor, qui n’apparaît dans aucun autre document historique.
Lorsque les pièces ont été découvertes, elles ont d’abord été considérées comme authentiques. Mais depuis le milieu du XIXe siècle, les mentalités ont changé en raison des dessins bruts et des inscriptions mixtes des pièces. Un expert a suggéré qu’il s’agit de l’œuvre d’un escroc viennois sophistiqué qui a inventé un empereur pour plaire aux collectionneurs, et c’est devenu l’opinion dominante.
Pearson, un spécialiste des sciences de la terre, a découvert les pièces de monnaie et le « faux empereur » en recherchant un livre sur l’histoire romaine en guise de projet de clôture. Il a commencé une correspondance avec Jesper Ericsson, conservateur de la numismatique au Hunterian Museum de Glasgow, qui avait une pièce de monnaie dans sa collection, et le couple a décidé de faire une analyse scientifique complète.
Cela a montré que, sur la base de leur poids en or, les pièces ont de la valeur – l’ensemble vaudrait 20 000 $ (16 700 £) en termes modernes. « Si c’est faux, c’est une grosse dépense pour commencer », a déclaré Pearson.
Lorsqu’elles ont été examinées à fort grossissement à l’aide d’imagerie optique et de microscopie électronique, les pièces ont montré des schémas d’usure similaires à ceux des pièces d’origine, indiquant qu’elles étaient en circulation depuis plusieurs années. Les minéraux à la surface des pièces correspondaient à leur long enfouissement, et les scientifiques ont découvert des cristaux de sulfate, qui se forment généralement lorsque le corps est privé d’oxygène pendant une longue période, puis réexposé à l’air.
« Je pense que nous avons établi avec un très haut degré de confiance qu’il est authentique », a déclaré Pearson, ajoutant que la question de l’identité du sponsor était « plus spéculative ».
On sait que la région de Dacie a été isolée du commandement central pendant la période de conflit militaire en 260 après JC. Les deux auteurs étaient deux chefs militaires qui ont pris le pouvoir sur l’enclave romaine et ont établi la monnaie locale, écrivent les auteurs dans PLOS ONE.
« Il a pris le titre d’empereur – le commandant militaire suprême – qui était réservé à l’empereur », a déclaré Pearson. Il existe d’autres précédents pour les empereurs régionaux. Si nous permettons aux empereurs romains de se définir, il sera un empereur romain.
Le Dr Adrastos Omici, de l’Université de Glasgow, qui n’a pas participé à la recherche, a qualifié l’analyse de « travail remarquable ». « Je pense qu’ils ont présenté un argument vraiment convaincant en faveur de l’existence du garant et du fait qu’il était un véritable empereur », a-t-il déclaré, ajoutant que la fin du IIIe siècle était une période de bouleversements et de bouleversements au cours desquels « la norme pour être empereur était très bas. »
Cependant, d’autres étaient plus sceptiques. « Ils sont devenus complètement fantastiques », a déclaré Richard Abdi, conservateur des pièces de monnaie romaines et de l’âge du fer au British Museum. « C’est une preuve circulaire. Ils disent qu’à cause de la pièce, il y a la personne, et donc la personne doit avoir fabriqué la pièce. »