« Nous avons été surpris de voir des différences claires dans le cerveau même avec une infection légère », a déclaré Gwenel Dowd, professeur agrégé de neurosciences à l’Université d’Oxford, à CNN dans un e-mail.
Daoud et ses collègues ont évalué l’imagerie cérébrale de 401 personnes atteintes de Covid-19 entre mars 2020 et avril 2021, avant l’infection et en moyenne 4 mois et demi après l’infection. Ils ont comparé les résultats avec l’imagerie cérébrale de 384 personnes non affectées d’âge, de statut socio-économique et de facteurs de risque similaires tels que la pression artérielle et l’obésité. Sur les 401 blessés, 15 ont été hospitalisés.
Les 785 participants étaient âgés de 51 à 81 ans et faisaient tous partie de la UK Biobank, une base de données gouvernementale en cours sur la santé de 500 000 personnes qui a débuté en 2012.
Il est normal que les gens perdent 0,2% à 0,3% de matière grise chaque année dans les zones du cerveau liées à la mémoire à mesure qu’ils vieillissent, a expliqué Daoud, mais dans l’évaluation de l’étude, les personnes atteintes de coronavirus ont perdu un pourcentage supplémentaire. 0,2% à 2% de tissus par rapport à ceux qui n’ont pas été infectés.
En plus de l’imagerie, les participants ont été testés pour leurs fonctions exécutives et cognitives à l’aide du Trail Making Test, un outil utilisé pour aider à détecter les troubles cognitifs liés à la démence et pour tester la vitesse et la fonction de traitement du cerveau d’une personne. Les chercheurs ont découvert que ceux qui ont subi le plus de pertes de tissus cérébraux ont obtenu de moins bons résultats à ce test.
Bien que les zones du cerveau les plus touchées semblent être liées au système olfactif, Daoud a déclaré que la raison n’était pas claire.
« Parce que les changements anormaux que nous voyons dans le cerveau des participants infectés peuvent être liés en partie à une perte d’odorat, il est possible que leur restauration rende ces anomalies cérébrales moins perceptibles avec le temps. De même, les effets nocifs du virus (à la fois directes et/ou indirectes par des réactions inflammatoires ou immunitaires) diminue avec le temps après l’infection, et la meilleure façon de le savoir est d’examiner à nouveau ces participants dans un an ou deux.
Daoud a ajouté que les chercheurs prévoient de ré-imager et de tester les participants d’ici un an ou deux.
Et bien que l’étude ait trouvé un lien entre l’infection et la fonction cérébrale, on ne savait toujours pas pourquoi. Des études antérieures ont montré que les personnes qui subissent une perte d’odorat importante et fréquente souffrent également d’une perte de matière grise. Cependant, cette étude n’a pas évalué si les gens avaient réellement perdu leur odorat.
Les auteurs ont averti que les résultats ne sont qu’un moment dans le temps, mais ont noté qu’ils « soulèvent la possibilité que les conséquences à long terme de l’infection par le SRAS-CoV-2 puissent contribuer à terme à la maladie d’Alzheimer ou à d’autres formes de démence ».
Richard Isaacson, MD, neurologue et directeur du Centre atlantique de santé cérébrale de l’Université de Floride, a déclaré que les résultats étaient remarquables, mais qu’ils n’étaient pas suffisants pour susciter des inquiétudes. Isaacson n’a pas participé à l’étude.
Isaacson a déclaré que les résultats étaient remarquables pour les cliniciens, mais a ajouté que l’effet global sur les individus était difficile à quantifier et pouvait être faible. « Il est vraiment difficile de connaître l’impact clinique à long terme et l’impact sur la qualité de vie dans une situation comme celle-ci », a-t-il déclaré.
« Le cerveau peut être affecté par d’autres mécanismes tels que des changements immunitaires, inflammatoires, vasculaires ou psychologiques/comportementaux, mais pas par une infection directe », a déclaré le Dr Alan Carson, professeur de neuropsychiatrie au Centre des sciences cliniques du cerveau de l’Université d’Édimbourg. qui n’ont pas participé à l’étude.
« Ce que cette étude montre presque certainement, c’est l’effet, en termes de changements neurologiques », a-t-il déclaré. « Mais je ne pense pas que cela nous aide à comprendre les mécanismes qui sous-tendent le changement cognitif après une infection par Covid. »