Une étude révèle que les rorquals communs retournent dans les eaux antarctiques

De loin, cela ressemblait à un épais brouillard à l’horizon. Mais à l’approche du navire, des bulles océaniques comme 150 nageoires de baleines, les deuxièmes plus grandes créatures de la planète, ont coulé et se sont précipitées à la surface de l’eau.

Six semaines après une expédition de neuf semaines, près de la côte de l’île Éléphant, au nord-est de la péninsule antarctique, des chercheurs ont trouvé la plus grande concentration de rorquals communs jamais documentée.

« Ce fut l’une des observations les plus excitantes que j’ai reçues », a déclaré Helena Hare, écologiste des mammifères marins à l’Université de Hambourg. « Les rorquals communs avaient l’air fous à cause de la charge de nourriture qu’ils rencontraient. C’était très excitant. »

Le Dr Hare et ses collègues ont documenté le retour d’un grand nombre de rorquals communs dans les eaux qui étaient leurs aires d’alimentation historiques en Un article de recherche publié jeudi dans la revue Scientific Reports. La recherche fournit une lueur de bonnes nouvelles dans ce qui est par ailleurs un paysage troublant de la biodiversité mondiale, et des espèces d’habitants de l’océan en particulier.

Humains Extinction rapide à un rythme sans précédentSelon les estimations de l’ONU. dans les océans modélisation moderne Il a été estimé que le réchauffement climatique causé par les émissions continues de gaz à effet de serre pourrait entraîner la mort massive d’espèces marines d’ici l’an 2300.

Cependant, le rétablissement du nombre de rorquals communs offre « un signe que si vous appliquez la gestion et la conservation, il existe des opportunités pour l’espèce de se rétablir », a déclaré le Dr Hare.

Pendant la majeure partie du 20e siècle, le paysage des eaux autour de l’Antarctique était nettement différent. Entre 1904 et 1976, les baleiniers commerciaux sont descendus sur de riches aires d’alimentation et ont tué environ 725 000 rorquals communs dans l’océan Austral, ramenant leurs populations à moins de 1 % de leur taille d’avant la chasse.

Aux parties à la Commission baleinière internationale à la fin A voté pour interdire la chasse à la baleine en 1982Après une campagne d’une décennie menée par des groupes environnementaux pour sauver les baleines, un certain nombre d’espèces – dont les nageoires, les cachalots et les baleines – ont déjà été chassées au bord de l’extinction.

Mais après 40 ans d’interdiction de la chasse commerciale à la baleine, les chercheurs qui étudient d’autres espèces dans l’océan Austral commencent à remarquer le retour d’un nombre croissant de rorquals communs.

Ce fut le cas en 2013 pour le Dr Hare et ses collègues. À l’époque, ils enquêtaient sur les petits rorquals lorsqu’ils sont tombés sur d’importantes populations de rorquals communs « par hasard ». Ils ont décidé de demander un financement pour étudier la renaissance des rorquals communs.

En 2018 et 2019, des chercheurs sont retournés dans la péninsule antarctique pour mener la première étude dédiée aux rorquals communs. Grâce à des relevés aériens, les chercheurs ont enregistré 100 groupes de rorquals communs, dont la taille varie de un à quatre individus. Ils ont également documenté huit grands groupes de jusqu’à 150 baleines qui se sont rassemblées pour les nourrir.

Jarrod Santora, un biologiste des poissons de la National Oceanic and Atmospheric Administration qui a été parmi les premiers chercheurs à documenter l’augmentation de la population de rorquals communs tout en étudiant le krill, a déclaré que l’enquête « confirme que ce schéma se poursuit et se renforce ». (Il n’a pas été impliqué dans cette nouvelle recherche.)

Les chercheurs sur les baleines ont averti que toutes les espèces de baleines ne se sont pas rétablies avec succès depuis l’interdiction de la chasse à la baleine. Sally Mesrush, une biologiste des poissons qui étudie les baleines depuis 1979 et n’a pas participé à la recherche, a décrit les rorquals communs comme « très réussis ». Contrairement à d’autres espèces, telles que les rorquals bleus, les rorquals communs peuvent se nourrir sur de grandes distances et se nourrir de diverses sources de nourriture.

Les scientifiques ne savent pas pourquoi certains des clusters sont si larges. Le Dr Hare a noté que les observations qu’ils ont vues avaient au moins quelques similitudes avec les rapports historiques écrits avant la chasse commerciale à grande échelle. Par exemple, le naturaliste William Spears Bruce a décrit avoir vu des baleines apparaître et éclater « d’un horizon à l’autre » lors d’une expédition en Antarctique en 1892.

Des recherches récentes ont suggéré que le rebond des populations de baleines est bénéfique non seulement pour les baleines mais aussi pour l’ensemble de l’écosystème, grâce à un concept connu sous le nom de « pompe à baleines ». Les scientifiques émettent l’hypothèse que lorsque les baleines se nourrissent de krill, elles excrètent le fer, qui était piégé dans les crustacés, dans l’eau. Ceci, à son tour, pourrait stimuler le phytoplancton, qui sont des organismes microscopiques qui utilisent le dioxyde de carbone dans la photosynthèse et servent de base à la chaîne alimentaire marine.

Le Dr Santora a déclaré que parce que les rorquals communs amènent du krill à la surface de l’eau, ils pourraient également faciliter le succès d’autres prédateurs, notamment les oiseaux de mer et les phoques. « Il y a beaucoup plus de coopération et de symbiose que nous n’accordons de crédit à l’écosystème. »