Le morceau de débris qui est tombé à travers le toit d’Alejandro Otero (à droite) provenait d’un support abandonné de la Station spatiale internationale.
Un propriétaire du sud-ouest de la Floride a déposé une plainte officielle auprès de la NASA pour les dommages causés par un débris spatial tombé sur son toit en mars.
Cette affaire judiciaire est sans précédent, car personne n’a jamais déposé une telle plainte contre la NASA auparavant. La manière dont l’agence spatiale réagira créera un précédent, et cela pourrait être important dans un monde d’activité croissante en orbite, avec des débris spatiaux et des véhicules effectuant de plus en plus de rentrées incontrôlées dans l’atmosphère terrestre.
Alejandro Otero, le propriétaire de la maison de Naples, en Floride, qui a été frappée par des débris, n’était pas chez lui lorsqu’une partie d’une batterie de la Station spatiale internationale a heurté sa maison le 8 mars. Son fils Daniel, 19 ans, était à la maison mais n’a pas été blessé. La NASA a confirmé que l’objet de 1,6 livre, fabriqué en alliage métallique Inconel, faisait partie d’une batterie larguée de la station spatiale en 2021.
L’avocat de la famille Otero, Micah Nguyen Worthy, a déclaré à Ars qu’elle demandait à la NASA « plus de 80 000 $ » pour les dommages matériels non assurés, les dommages liés à l’interruption d’activité, les dommages liés à l’angoisse émotionnelle et mentale et les frais d’assistance de tiers. Concerts.
« Nous avons intentionnellement gardé cela très plausible parce que nous ne voulions pas que la NASA donne l’impression que mes clients recherchaient une aubaine », a déclaré Worthy.
La famille n’a pas intenté de poursuite contre la NASA, du moins pas encore. Worthy a déclaré qu’elle avait eu des conversations productives avec les représentants légaux de la NASA. Elle a déclaré que la famille d’Otero voulait compenser ses pertes, mais aussi créer un précédent pour les futures victimes. « Il s’agit véritablement de la première action en justice visant à obtenir une indemnisation pour les dommages liés aux débris spatiaux », a déclaré Worthy. « La façon dont la NASA répondra, à mon avis, sera essentielle à la manière dont les futures réclamations seront traitées. Cela change vraiment le paysage juridique. »
Qui est exactement responsable des débris spatiaux ?
Si des débris spatiaux provenant d’un autre pays – par exemple l’étage supérieur d’une fusée chinoise ou russe – frappaient une famille aux États-Unis, les victimes auraient droit à une indemnisation en vertu de la Convention sur la responsabilité spatiale que les puissances spatiales ont acceptée il y a un demi-siècle. En vertu de ce traité, l’État lanceur porte la responsabilité « absolue » de payer une indemnisation pour les dommages causés par ses objets spatiaux à la surface de la Terre ou ses aéronefs, et est responsable des dommages résultant de ses erreurs dans l’espace. Dans une situation internationale, la NASA ou une autre agence gouvernementale américaine négocie au nom de la victime pour obtenir une indemnisation.
Cependant, dans ce cas, les débris provenaient de la Station spatiale internationale : une vieille batterie dont la NASA était responsable. La NASA a achevé une mise à niveau pluriannuelle du système électrique de la station spatiale en 2020 en installant un dernier ensemble de nouvelles batteries lithium-ion pour remplacer les batteries nickel-hydrogène vieillissantes qui approchaient de la fin de leur durée de vie. Lors de la sortie dans l’espace, cette batterie était montée sur un socle de chargement lancé par le Japon.
Les autorités avaient initialement prévu de placer des plates-formes de vieilles batteries à l’intérieur d’une série de cargos japonais pour une rentrée détruite et contrôlée au-dessus de l’océan. Mais en raison d’une série de retards, le dernier chargeur des anciennes batteries n’est pas parvenu à revenir sur Terre, la NASA a donc abandonné les batteries pour une rentrée non guidée. La NASA croyait à tort que les batteries brûleraient complètement lors de leur rentrée dans l’atmosphère.
Étant donné que cette question ne relève pas du champ d’application de la Convention sur la responsabilité spatiale, il n’existe aucun mécanisme par lequel un citoyen américain peut intenter une action auprès du gouvernement américain pour les dommages causés par les débris spatiaux. La famille Otero dépose donc la toute première réclamation en vertu de la Federal Space Debris Tort Claims Act. Cette loi sur la responsabilité délictuelle permet à quiconque de poursuivre le gouvernement américain en justice en cas de négligence. Dans ce cas, la négligence pourrait être due au fait que la NASA a mal calculé s’il restait suffisamment de débris pour détruire des biens sur Terre.
La NASA a fourni un formulaire permettant à la famille d’Otero de déposer une réclamation, ce que Worthy a déclaré avoir fait fin mai. La NASA dispose désormais de six mois pour examiner cette réclamation. L’agence spatiale dispose de plusieurs options. Légalement, il peut indemniser la famille Otero jusqu’à 25 000 $ pour chacune de leurs réclamations sur la base de la Federal Tort Claims Act (Voir le code légal). Si l’agence cherche à payer l’intégralité de l’indemnisation, elle aura besoin de l’approbation du procureur général des États-Unis. Enfin, la NASA pourrait rejeter les réclamations ou faire une offre de règlement inacceptable, auquel cas la famille Otero pourrait intenter une action en justice fédérale en Floride.
Ars a demandé des commentaires à la NASA sur les affirmations faites et mettra à jour cette histoire lorsque nous en recevrons une.