Eva Maria Sadowski, chercheuse postdoctorale au Muséum d’histoire naturelle de Berlin, n’avait pas d’agenda particulier en tête lorsqu’elle a décidé d’emprunter la plus grande fleur fossile jamais conservée dans l’ambre.
« Je l’ai fait sans aucune attente », a-t-elle déclaré, « je l’ai juste fait parce que j’étais curieuse. »
Sa curiosité a tiré le fil d’un cas d’identité erronée vieux de plus de 150 ans, conduisant à une image plus claire de ce à quoi ressemblait la forêt d’ambre de la mer Baltique, dans le nord de l’Europe, il y a plus de 33 millions d’années.
La fleur conservée a prospéré à peu près à mi-chemin entre l’extinction des derniers dinosaures non aviaires et l’évolution de l’homme, qui l’a trouvée au 19ème siècle dans une région qui fait maintenant partie de la Russie. En 1872, les scientifiques l’ont classé comme Stewartia kowalewskii, une plante à fleurs à feuilles persistantes éteinte.
L’identité de la fleur d’ambre gris de la Baltique n’a pas été révisée jusqu’à l’article du Dr Sadoski dans Rapports scientifiques Il a été publié jeudi.
Les plantes en ambre sont rares. Parmi les échantillons d’ambre de la Baltique, seuls 1 à 3 % des organismes piégés sont végétariens. Cela peut être dû au parti pris des collectionneurs d’ambre envers les animaux, mais cela peut aussi être dû au fait que les animaux errent dans des flaques de résine collante alors que les plantes sont obligées d’y tomber accidentellement.
Bien qu’il soit difficile à obtenir, a déclaré le Dr Sadowski, les plantes trouvées dans l’ambre fournissent aux paléobotanistes une mine d’informations. L’ambre, qui est fabriqué à partir de résine d’arbre, préserve des spécimens anciens en trois dimensions, révélant « toutes les caractéristiques subtiles que vous n’obtenez pas habituellement dans d’autres types de fossiles ».
La fleur qui a attiré l’attention du Dr Sadowski mesurait un pouce de diamètre – trois fois plus grande que la prochaine plus grande fleur conservée dans de l’ambre jamais découverte. Un collègue lui a parlé de la taille « énorme » de la fleur avant qu’elle ne la cherche, et elle s’est demandée s’il n’exagérait pas. Ce n’était pas le cas. Puis elle a décidé de voir ce que 150 ans d’avancées technologiques pourraient révéler sur Stewartia kowalewskii.
Une fois qu’elle a eu le fossile de fleur sous la main, le Dr Sadoski a poli la pépite d’ambre avec un chiffon en cuir humide et du dentifrice – une technique qu’elle a apprise de son directeur de thèse, Alexander Schmidt, qui a appris certaines de ses méthodes auprès d’un dentiste. Sous un microscope puissant, le Dr Sadowski a vu des détails parfaitement conservés de l’anatomie des fleurs, ainsi que des taches de pollen, qu’elle a utilisées pour voir si une plante avait été classée dans la bonne famille 150 ans plus tôt.
Le Dr Sadowski a gratté les grains près de la surface de l’ambre avec un scalpel. « Je ne le fais que les matins très calmes dans mon bureau, où je ne suis dérangée par personne – vous avez besoin que mes mains soient stables et non tremblantes », a-t-elle déclaré.
Une fois les granules isolés et photographiés, la co-auteure de l’étude, Christa Charlotte Hoffmann de l’Université de Vienne, a examiné les grains de pollen, ainsi que les caractéristiques microscopiques de l’anatomie de la fleur. Cela indique un genre très différent de celui identifié en 1872 : Symplocos, un genre d’arbustes à fleurs et de petits arbres introuvables en Europe aujourd’hui mais répandus dans l’Asie de l’Est moderne.
La réinvention de la fleur géante aide à étoffer ce que les scientifiques savent de la biodiversité de la forêt d’ambre de la Baltique. Il met également en lumière la façon dont le climat de la Terre a changé au cours des 35 derniers millions d’années : la présence de Symplocos aide à montrer que l’Europe ancienne était beaucoup plus douce qu’elle ne l’a été pendant la majeure partie de l’histoire humaine.
a déclaré Regan Dunn, paléobotaniste au musée et musée de La Brea Tar Pits qui n’a pas participé à la recherche. « Cela nous permet de mieux comprendre l’impact de notre espèce sur la planète. »
Alors que « Jurassic Park » Les passionnés pourraient être déçus d’apprendre qu’il n’y a aucune chance d’obtenir de l’ADN à partir d’une fleur d’ambre. Depuis près de 50 ans qu’il étudie l’ambre, les progrès de la microscopie ont rendu les détails cachés d’organismes anciens passionnants et apparents.
« Je pense que c’est formidable pour les gens de voir la vie comme ça », a-t-il déclaré.