Ils ont découvert des traces de forêt au-dessus des falaises du côté sud du canal de Bristol, le bras de mer de l'Atlantique séparant l'Angleterre et le Pays de Galles. Les falaises de grès, les plus hautes d'Angleterre, ont longtemps été négligées par les paléobotanistes, mais se sont révélées abriter la plus ancienne forêt pétrifiée du monde, antérieure de 4 millions d'années au précédent détenteur du record, écrivent les chercheurs.
Les fossiles ont environ 390 millions d’années et remontent à la période dévonienne. Bien qu’elle soit souvent appelée « l’âge des poissons » car elle a coïncidé avec l’épanouissement de la vie marine dans les océans qui couvraient la majeure partie de la planète, cette période a également vu le développement des premières forêts.
Les plantes fossilisées étaient très différentes des plantes modernes. « C'était une forêt très étrange », a déclaré Neil Davies, maître de conférences en géologie sédimentaire à l'Université de Cambridge et premier auteur de l'étude. nouvelle Edition. « Il n'y a pas vraiment eu de croissance et l'herbe n'est pas encore apparue, mais il y a eu beaucoup de branches qui sont tombées près de ces arbres denses, ce qui a eu un impact énorme sur le paysage. »
Les arbres connus sous le nom calamophyton, Ils étaient plus petits que les arbres modernes, et leurs troncs étaient minces et creux et ne contenaient aucune feuille, juste des excroissances ressemblant à des brindilles qui tombaient plus tard. À mesure que les arbres poussaient, ils contribuaient à façonner le monde qui les entourait. Leurs structures racinaires ont stabilisé le sol, le rendant plus résistant aux inondations, ont écrit les chercheurs. Les débris tombant au fur et à mesure de la croissance des forêts ont créé de nouveaux habitats pour les animaux, distribué des nutriments et contribué à façonner le paysage.
Les fossiles préservent une étape importante de l'évolution de la Terre, explique Davies dans le communiqué – et rappellent à quel point il est important de continuer à rechercher des preuves du passé végétal de la Terre, même dans des zones auparavant considérées comme sans importance.
« Les gens pensent parfois que les roches britanniques ont été sous-examinées, mais cela montre que les revisiter peut conduire à de nouvelles découvertes importantes », explique Davies.
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