À l’époque, les chercheurs apprenaient à reconstruire les génomes d’espèces éteintes à partir de fragments d’ADN récupérés à partir de fossiles. Il devient possible d’identifier les différences génétiques qui distinguent les espèces anciennes de leurs cousins modernes, et de commencer à découvrir comment ces différences d’ADN ont conduit à des différences dans leurs corps.
Le Dr Church, célèbre pour avoir inventé des moyens de lire et de modifier l’ADN, s’est demandé s’il pouvait effectivement faire revivre des espèces éteintes en réécrivant les gènes d’un parent survivant. Parce que les éléphants d’Asie et les mammouths partagent un ancêtre commun qui a vécu il y a environ six millions d’années, le Dr Church a pensé qu’il pourrait être possible de modifier le génome de l’éléphant pour produire quelque chose qui ressemble et agit comme un mammouth.
En plus de la curiosité scientifique, a-t-il dit, les mammouths laineux pourraient aider l’environnement. Aujourd’hui, la toundra en Sibérie et en Amérique du Nord se réchauffe là où les animaux paissaient autrefois rapidement et libèrent du dioxyde de carbone. « Le mammouth en théorie est la réponse à cela », a soutenu le Dr Church.
Aujourd’hui, les algues dominent la toundra. Mais lorsque les mammouths laineux étaient présents, c’était principalement des prairies. Certains chercheurs ont fait valoir que les mammouths laineux étaient des ingénieurs de l’écosystème, entretenant les prairies en cassant les algues, en abattant les arbres et en fournissant de l’engrais avec leurs excréments.
Des écologistes russes ont importé des bisons et d’autres espèces dans une réserve en Sibérie qu’ils ont nommée Parc du Pléistocène, dans l’espoir de ramener la toundra aux prairies. Le Dr Church a fait valoir qu’un mammouth laineux ressuscité serait capable de le faire plus efficacement. Les prairies restaurées empêcheraient le sol de dégeler et de s’éroder, a-t-il déclaré, et pourraient bloquer le dioxyde de carbone piégeant la chaleur.
La proposition du Dr Church a attiré beaucoup de Attention de Journalisme Mais peu de financement dépasse 100 000 $ du co-fondateur de PayPal Pierre Thiel. Le laboratoire du Dr Church a dirigé la recherche gigantesque vers d’autres essais mieux financés. « Cet ensemble d’outils peut être utilisé à de nombreuses fins, qu’il s’agisse de désextinction ou de recodage du génome humain », a déclaré le Dr Hesoli.
En analysant les génomes du mammouth laineux collectés à partir des fossiles, le Dr Hesoli et ses collègues ont dressé une liste des différences les plus importantes entre les animaux et les éléphants. Ils se sont concentrés sur 60 gènes que leurs expériences suggèrent sont importants pour les caractéristiques des mammouths, tels que les cheveux, la graisse et un crâne en haut dôme caractéristique des mammouths laineux.