Une nouvelle étude montre que la plus grosse comète jamais observée était active à près de la distance record

Une nouvelle étude menée par des astronomes de l’Université du Maryland montre que la comète Bernardinelli-Bernstein (BB), la plus grande comète jamais découverte, était active bien avant que l’on ne le pense, ce qui signifie que la glace à l’intérieur s’évapore et forme une enveloppe de poussière et de vapeur connue comme un coma. . Une seule comète active a été observée loin du Soleil, et elle est beaucoup plus petite que la comète BB.

Cette découverte aidera les astronomes à déterminer de quoi est fait le BB et à donner un aperçu des conditions lors de la formation de notre système solaire. Les résultats ont été publiés dans Journal des sciences planétaires Le 29 novembre 2021.

« Ces observations repoussent les distances des comètes actives plus loin que nous ne le pensions auparavant », a déclaré Tony Farnam, chercheur au département d’astronomie de l’UMD et auteur principal de l’étude.

savoir quand un comète Être actif est la clé pour comprendre en quoi cela consiste. Souvent appelées « boules de neige sales » ou « boules de glace sales », les comètes sont des amas de poussière et de glace provenant de la formation du système solaire. Lorsqu’une comète en orbite s’approche de son point le plus proche du soleil, sa température augmente et la glace commence à s’évaporer. La température à laquelle l’évaporation doit commencer dépend du type de glace qu’elle contient (par exemple, de l’eau, du dioxyde de carbone, du monoxyde de carbone ou un autre composé congelé).

Les scientifiques ont découvert la comète BB pour la première fois en juin 2021 à l’aide des données du Dark Energy Survey, un effort de collaboration internationale pour étudier le ciel de l’hémisphère sud. L’enquête a capturé le noyau brillant de la comète, mais il n’avait pas une résolution suffisamment élevée pour révéler l’enveloppe de poussière et de vapeur qui se forme lorsqu’une comète devient active.

La comète BB, large de 100 kilomètres, est la plus grosse comète jamais découverte et est plus éloignée du soleil que la planète Uranus. La plupart des comètes se trouvent à environ un kilomètre et sont plus proches du Soleil lorsqu’elles sont détectées. Lorsque Farnham a entendu parler de la découverte, il s’est immédiatement demandé si des images de la comète BB avaient été prises par le satellite Transient Exoplanet Survey (TESS), qui surveille une région du ciel pendant 28 jours à la fois. On pensait que les temps d’exposition plus longs de TESS pourraient fournir plus de détails.

Farnham et ses collègues ont collecté des milliers d’images de la comète BB collectées par TESS de 2018 à 2020. En empilant les images, Farnham a pu augmenter le contraste et obtenir une vue plus claire de la comète. Mais en raison du déplacement des comètes, il a dû superposer les images afin que la comète BB soit précisément alignée dans chaque image. Cette technique a supprimé les taches parasites de plans individuels tout en amplifiant l’image de la comète, permettant aux chercheurs de voir la lueur brumeuse de sol Contour BB, preuve que BB avait un dossier coma C’était actif.

Pour s’assurer que le coma n’était pas simplement flou causé par l’empilement d’images, l’équipe a répété cette technique avec des images d’objets inactifs de la ceinture de Kuiper, une région beaucoup plus éloignée du soleil que la comète BB où se trouvaient les débris glacés depuis le début. Le système solaire est abondant. Lorsque ces choses sont apparues pures, sans distorsion, les chercheurs étaient convaincus que la faible lueur autour de la comète BB était en fait un coma actif.

La taille et la distance de la comète BB au Soleil indiquent que la glace en évaporation qui compose la coma est dominée par le monoxyde de carbone. Étant donné que le monoxyde de carbone peut commencer à s’évaporer jusqu’à cinq fois plus loin du soleil que ne l’était la comète BB lorsqu’elle a été découverte, il est probable que BB était active avant de pouvoir être observée.

« Nous supposons que la comète BB était probablement active au-delà de cela, mais nous ne l’avons jamais vu auparavant », a déclaré Farnham. « Ce que nous ne savons pas encore, c’est s’il existe un point d’arrêt où nous pouvons commencer à voir ces choses dans un entrepôt frigorifique avant qu’elles ne deviennent actives. »

Selon Farnham, la capacité d’observer des processus tels que la formation du coma cométaire plus loin que jamais ouvre une nouvelle porte passionnante pour les astronomes.

« Ce n’est que le début », a déclaré Farnam. « TESS observe des choses qui n’ont pas encore été détectées, et c’est une sorte de test de cas de ce que nous pourrons trouver. Nous avons la capacité de le faire beaucoup, juste en voyant une comète, en remontant le temps en images et les trouver à de grandes distances du Soleil. »