Photo de la boule de feu le 28 février 2021. Crédit : UK Meteor Observation Network
Les scientifiques sont prêts à percer les secrets d’une météorite rare et peut-être sur les origines des océans et de la vie sur Terre, grâce au financement du Science and Technology Facility Council (STFC).
Les recherches sur la météorite, tombée au Royaume-Uni plus tôt cette année, indiquent que la roche spatiale remonte au début du système solaire, il y a 4,5 milliards d’années.
La météorite est maintenant officiellement classée, en partie grâce aux études financées par STFC sur le spécimen.
La météorite de Winchcombe, bien nommée d’après la ville du Gloucestershire où elle a atterri, est une espèce extrêmement rare appelée chondrite carbonée. C’est une météorite rocheuse riche en eau et en matière organique, et a conservé sa chimie de la formation du système solaire. Des analyses préliminaires montrant que Winchcombe est membre du groupe CM (« Mighei-like ») de chondrites carbonées ont été officiellement approuvées par la Meteoritical Society.
STFC a fourni une subvention d’urgence afin d’aider à financer le travail des scientifiques planétaires à travers le Royaume-Uni. Le financement a permis au Natural History Museum d’investir dans des installations de traitement de pointe pour la préservation des météorites et a soutenu des analyses minérales et organiques sensibles au facteur temps dans des laboratoires spécialisés dans de nombreuses institutions de premier plan du Royaume-Uni.
Image d’un fragment de météorite de Winchcombe. Crédit : Conservateur d’histoire naturelle
Le Dr Ashley King, Fellow for Future Leaders à l’UKRI au Département des géosciences du Natural History Museum, a déclaré : « Nous sommes reconnaissants pour le financement fourni par le STFC. Winchcombe est la première chute de météorite à être récupérée au Royaume-Uni depuis 30 ans et la toute première chondrite carbonée à être récupérée dans notre pays. Le financement STFC nous aide avec cette opportunité unique de découvrir les origines de l’eau et de la vie sur Terre. Grâce au financement, nous avons pu investir dans des équipements de pointe qui ont contribué à notre analyse et à nos recherches sur la météorite Winchcombe.
Le météore a été suivi à l’aide d’images et de séquences vidéo de la UK Fireball Alliance (UKFAll), une collaboration des réseaux de caméras météo britanniques qui incluent le UK Fireball Network, financé par STFC. Les fragments ont ensuite été rapidement localisés et récupérés. Depuis la découverte, des scientifiques britanniques étudient Winchcombe pour comprendre la minéralogie et la chimie afin d’apprendre comment le système solaire s’est formé.
Le Dr Luke Daley de l’Université de Glasgow et coprésident du UK Fireball Network a déclaré : » Pouvoir enquêter sur Winchcombe est un rêve devenu réalité. Beaucoup d’entre nous ont passé toute leur carrière à étudier ce type rare de météorite. Nous participons également dans les missions Hayabusa2 de la JAXA et OSIRIS-REx de la NASA, qui vise à ramener des échantillons primitifs d’astéroïdes carbonés sur Terre. La chute d’une météorite chondrite carbonée au Royaume-Uni, à récupérer très rapidement et à avoir une orbite connue, est un événement vraiment spécial et une grande opportunité pour la communauté scientifique planétaire au Royaume-Uni ».
Le financement du STFC a permis aux scientifiques de commencer rapidement à rechercher des traces d’eau et de matière organique à Winchcombe avant qu’elles ne soient contaminées par l’environnement terrestre.
Le Dr Queenie Chan de Royal Holloway à Londres a ajouté : « Les analyses initiales de l’équipe confirment que Winchcombe contient un large éventail de matière organique ! Étudier la météorite quelques semaines seulement après la chute, avant qu’une contamination majeure des terres ne se produise, signifie que nous regardons vraiment en arrière dans temps à la météorite. Les ingrédients qui existaient à la naissance du système solaire, et nous apprenons comment ils se sont réunis pour créer des planètes comme la Terre.
Un morceau de la météorite Winchcombe récupéré lors d’une recherche organisée par la Planetary Science Society du Royaume-Uni est maintenant exposé au Natural History Museum de Londres.