Une planète avec un rayon 55 % plus grand que celui de la Terre a été découverte dans la zone habitable d'une étoile relativement proche. Une deuxième planète, plus proche de la Terre, existe également dans la zone habitable du même système, ce qui en fait la plus petite planète dans la zone habitable jamais découverte par la sonde spatiale TESS.
Trouver des planètes en dehors de notre système solaire était si rare que chaque nouvelle annonce était passionnante, mais maintenant le goutte-à-goutte est devenu un flux. Une planète a besoin de quelque chose de spécial pour se démarquer. Le TOI-715b et son frère potentiel, le TOI-715c, possèdent cela grâce à une combinaison de taille et d'emplacement.
La plupart des planètes que nous avons découvertes orbitent très près de leurs étoiles, ce qui n'offre pas beaucoup de chance à la vie, car elles sont très chaudes. Parmi celles dont les températures sont plus modérées, la plupart sont des géantes gazeuses. Ces objets ne reflètent peut-être pas la population de la galaxie, mais les grandes planètes proches de leur étoile sont beaucoup plus faciles à trouver.
Même la plupart des planètes signalées comme étant dans la « zone habitable » d’une étoile sont accompagnées d’un astérisque. En théorie, la zone habitable est la région où les températures sont propices à la présence d'eau liquide à la surface, une caractéristique essentielle de l'abondance sur Terre. Cependant, il existe suffisamment d’incertitudes sur les températures planétaires, en fonction de la quantité de lumière réfléchie par la planète, pour qu’il existe en réalité deux zones habitables : appelées « conservatrices » et « optimistes ». Devinez sur quelle planète se trouvent le plus grand nombre de rapports.
TOI-715b est situé dans la zone habitable conservatrice. Même si nous prenons le côté le plus pessimiste de certaines hypothèses, sa température devrait être adaptée à celle de l’eau liquide, ce qui inciterait les astronomes à l’étudier à l’aide d’une suite de télescopes au sol qui complètent les résultats du TESS.
Situé à 137 années-lumière, TOI-715 est moins pratique pour l'observation que le système TRAPPIST-1, mais il est tout de même plus proche que la plupart des étoiles que nous étudions. Si l'une ou l'autre planète était propice à la vie, la vie aurait eu suffisamment de temps pour évoluer. Il existe beaucoup d'incertitude quant à l'âge de TOI-715, mais la meilleure estimation est de 6,6 milliards d'années.
La grande incertitude concerne son atmosphère. Conformément à la plupart des études TESS sur les étoiles, TOI-715 est une naine rouge, permettant à TOI-715b de maintenir une température confortable tout en tournant tous les 19,2 jours. Cependant, les naines rouges ont tendance à briller beaucoup, ce qui pourrait priver les planètes très proches de leur atmosphère, comme le système TRAPPIST-1 l'a apparemment fait pour ses planètes proches.
Dans ce contexte, la plus grande taille du TOI-715b – et probablement une attraction gravitationnelle plus forte – pourrait être bénéfique, augmentant les chances qu'il s'accroche à son atmosphère, bien que la force de son champ magnétique soit également importante. Au cours de deux années, TOI-175 n’a pas brillé très fortement, mais cela peut être dû à son âge ; La possibilité que l'activité stellaire jeune et accumulée depuis longtemps détruise les chances de vie ne puisse être exclue.
Les planètes que nous avons découvertes ont rarement un rayon de 1,5 à 2 fois celui de la Terre, que l'on appelle la vallée du rayon. Il y a beaucoup de débats sur la raison pour laquelle la vallée existe, mais TOI-715b la rend moins profonde, et les explorateurs de la planète se demandent si nous l'imaginons.
On pense que la planète potentielle TOI-715c n’est que 7 % plus large que la Terre, bien qu’il existe une incertitude quant à son existence ou non, bien que les barres d’erreur soient plus grandes. Son orbite attendue est de 25,6 jours, ce qui la place à la limite extérieure de la zone habitable, plus ou moins équivalente à Mars.
Le rapport est publié en libre accès sur Avis mensuels de la Royal Astronomical Society.