La mission a commencé jeudi soir avec le lancement en Floride, et le Starliner – conçu pour transporter des astronautes mais volant sans personne pour ce test – s’est amarré à la Station spatiale internationale vendredi soir à 20 h 28 HE. L’amarrage s’est produit environ une heure plus tard que prévu alors que les équipes au sol travaillaient sur certains problèmes, y compris un problème logiciel entraînant une distorsion des graphiques, un peu comme une carte GPS non alignée. Il y avait aussi des problèmes avec les capteurs et certains composants d’amarrage qui ne se déplaçaient pas correctement au début.
La capsule contient un anneau d’amarrage qui apparaît à l’approche de son port et est utilisé comme loquet à la Station spatiale internationale. Lors de la première tentative d’amarrage, certains composants ne sont pas entrés dans la bonne configuration. Les équipes au sol ont dû réessayer le processus de pop-up pour que tout soit au bon endroit. Il y avait aussi un petit problème avec les boucles de refroidissement du Starliner, qui font partie du système qui régule la température du vaisseau spatial.
Tous ces problèmes ont dû être analysés ou résolus à temps pour que le Starliner puisse avancer, et l’amarrage a finalement décollé sans trop de problèmes.
« C’était vraiment excitant de voir cette voiture rester là pendant un moment jusqu’à ce qu’il soit temps d’entrer », a déclaré Mark Naby, responsable du programme Starliner de Boeing, aux journalistes vendredi soir.
Cependant, de nombreux autres problèmes se posaient avec les propulseurs du vaisseau spatial, qui manœuvrent et dirigent ce vaisseau lorsqu’il navigue dans l’espace. Deux de ces poussées se sont fermées prématurément peu de temps après que le vaisseau spatial ait atteint l’orbite. Quelques autres propulseurs ont ensuite eu des problèmes.
Malgré les revers, le vaisseau spatial a fonctionné « magnifiquement », selon Steve Stitch, directeur du programme d’équipage commercial de la NASA, qui supervise Starliner ainsi que le programme Crew Dragon de SpaceX.
« Bien sûr, il s’agit d’un vol d’essai, et comme ceux qui ont regardé le vol probablement toute la journée, j’ai vu que nous apprenions en cours de route, ce qui est très excitant », a déclaré Stich lors d’un appel à la presse vendredi soir.
Les responsables de la NASA et de Boeing ont déclaré que les problèmes de propulseur ne sont pas une préoccupation majeure car Starliner a « beaucoup » de sauvegardes intégrées, a déclaré Stitch. Il y a 48 propulseurs de ce type sur le véhicule, et les ordinateurs à bord de la capsule peuvent choisir d’utiliser un propulseur plutôt qu’un autre s’ils détectent quelque chose un peu plus loin.
Bien que Boeing veuille comprendre pourquoi les propulseurs ne fonctionnent pas comme prévu, selon Nappi, ce n’est peut-être pas le cas.
« Nous ne connaîtrons peut-être jamais la véritable raison derrière cela », a-t-il déclaré.
Les ingénieurs ont réduit les problèmes de conduite à « six ou sept » causes possibles, trois semblant probables. Se concentrer sur le problème exact nécessiterait que les ingénieurs voient les propulseurs en personne, ce qui ne peut pas se produire car les propulseurs sont attachés au module de service – une pièce qui serait jetée et laissée à brûler dans l’atmosphère avant que Starliner ne le fasse. Retour contrôlé sur Terre.
Cela devrait se produire dans les prochains jours. Le Starliner décollera de la Station spatiale internationale, manœuvrera pour rentrer chez lui, puis utilisera ses moteurs pour retourner dans la partie la plus épaisse de l’atmosphère terrestre avant de sauter en parachute dans le désert du Nouveau-Mexique.
Si tout se passe bien, ce serait une victoire massive pour Boeing, après des années de retards et de perturbations du développement du Starliner.
La première tentative du vaisseau spatial pour terminer une mission de test orbitale en 2019 depuis l’espace a dû être rejouée prématurément, sans terminer l’amarrage à la Station spatiale internationale, en raison de problèmes logiciels. Une deuxième tentative de lancement du Starliner vers la Station spatiale internationale en août de l’année dernière a été annulée après que des vérifications avant le vol ont découvert des problèmes avec les vannes principales qui s’étaient bloquées.
Si cette mission est accomplie en toute sécurité, le Starliner de Boeing pourrait libérer des astronautes d’ici la fin de 2022.