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Certains des plus grands talents du football s’aligneront pour la France lundi soir alors que l’équipe de Didier Deschamps entame sa campagne pour l’Euro 2024 contre l’Autriche.
La superstar du Real Madrid Kylian Mbappe et la star de l’Atletico Madrid Antoine Griezmann devraient tous deux débuter le match d’ouverture du tournoi des Bleus, mais un grand nom qui n’est pas assuré de figurer dans le XI est le défenseur d’Arsenal William Saliba.
Saliba s’est imposé comme l’un des meilleurs défenseurs centraux de Premier League depuis ses débuts à Arsenal il y a 22 mois. Son style de jeu calme et posé, avec et sans possession, lui a valu des comparaisons avec le capitaine de Liverpool, Virgil van Dijk, ce que Saliba n’hésite pas.
« Van Dijk a la lumière », a déclaré Saliba L’Equipe Récemment. « C’est le patron. Il dicte tout. On le sent faire peur aux grévistes. Je commence à ressentir la même chose. Je commence à voir les grévistes avoir peur.
« Parfois, quand les joueurs sont dans votre zone, ils ne s’amusent pas. Quand c’est un contre un, le joueur va reculer, sortir le ballon, s’enfuir du combat, et c’est très bien.
Il a ajouté : « Je fais partie des trois premiers (des défenseurs de Premier League). »
Cependant, Deschamps n’était pas d’accord avec l’évaluation du défenseur central. Le sélectionneur français préfère Ibrahima Konade et Diaot Aubameyango à Saliba, ce qui est quelque peu surprenant étant donné qu’ils ont tous deux souffert d’une forme incohérente, de problèmes de forme physique ou d’une combinaison des deux la saison dernière.
Upamecano a connu une campagne difficile avec le Bayern Munich, se retrouvant derrière Eric Dier dans la hiérarchie après l’arrivée de l’ancien défenseur central de Tottenham en Bavière lors du mercato de janvier.
Konade, quant à lui, a connu une année très solide avec Liverpool, se comportant particulièrement bien dans la première moitié de la saison. Cependant, des problèmes de blessures ont coïncidé avec une baisse de forme, ce qui l’a amené à ne participer qu’à cinq des 15 derniers matches de championnat de son équipe.
D’un autre côté, Saliba est en bonne santé depuis qu’il a raté la dernière partie de la saison 2022-23 en raison de problèmes de dos. Il a été omniprésent lors de la campagne de championnat d’Arsenal 2023-2024, jouant chaque minute, un exploit qu’aucun autre joueur de champ d’Arsenal n’a réussi à l’ère de la Premier League.
Le joueur de 23 ans a aidé l’élite anglaise à enregistrer les meilleurs chiffres défensifs de l’élite, concédant un sommet (ou faible) de 27,9 xGA (buts attendus alloués) seulement 29 fois et faisant sentir sa présence. Selon FBref.com.
Cependant, Deschamps a fait valoir que le jeune défenseur ne pouvait pas reproduire ce genre de forme pour l’équipe nationale. « Il a fait une bonne saison (avec Arsenal), mais il fait aussi des choses que je n’aime pas beaucoup », a déclaré Deschamps en mars. « Pour la France, il a moins de temps de jeu, mais quand il en a, ça ne se passe pas bien.
« La hiérarchie n’est pas en sa faveur pour le moment, mais il est là. Daiot Upamecano a eu du temps de jeu et William l’a peut-être été moins. Avec certains joueurs, je m’assure de travailler avec diligence car il peut s’agir de confiance ou de petits obstacles.
« Certains n’ont pas de soucis, d’autres ont besoin de temps de jeu. William avait moins de temps de jeu, ce qui ne lui permettait pas d’être trop silencieux. Il n’est pas dans la situation psychologique de son club. Il a ce qu’il faut pour passer à l’étape suivante.
La réponse de Saliba aux critiques de son manager a été forte, gardant sept cages inviolées lors des 10 matches de championnat suivants, au cours desquels il a réalisé plusieurs performances exceptionnelles, notamment à l’Etihad Stadium et à Old Trafford, des terrains où Arsenal avait habituellement du mal. années.
Un moment en particulier, lors de la victoire 1-0 contre Manchester United, a impliqué la capacité du défenseur à repousser des attaques redoutables sans entrer.
Comme le montrent les images ci-dessous, l’attaquant de United Alejandro Garnacho se retrouve dans beaucoup d’espace, isolant Saliba dans une situation en tête-à-tête. Une approche trop agressive pourrait le voir concéder un penalty ou un dribble, tandis qu’une approche trop conservatrice permettrait à Cornacho de tirer au but dans une position dangereuse.
Saliba se positionne donc intelligemment pour empêcher Garnacho de tirer, tout en se tenant droit pour donner à ses coéquipiers le temps de revenir avant de repousser nonchalamment le ballon loin de l’Argentin.
Ses récentes performances pour la France ont également été prometteuses. Une victoire 3-2 contre le Chili a parfaitement illustré les qualités qu’il apporte à l’équipe.
L’attaquant chilien Ben Brereton Diaz a tenu bon en dépassant Konade et a finalement égalisé.
Mais Saliba utilise son rythme et son intelligence pour manipuler l’espace avec brio, bloquant le chemin de Brereton Diaz vers le but. En ne se lançant pas dans un défi inutilement et à la hâte, il réduit effectivement la qualité des opportunités avancées, ce qui garantit le succès de son équipe.
Ce n’est pas non plus un cas isolé. Lors de sa prochaine titularisation en France, un match nul 0-0 contre le Canada dimanche, le dernier défi de Saliba a égalisé les scores.
Une contre-attaque du Canada se termine dans le sens de Saliba, ce qui mène presque certainement à un but.
Dans le jeu moderne, les défenseurs centraux sont scrutés non seulement de la façon dont ils jouent sans le ballon, mais aussi de ce qu’ils font lorsqu’ils sont à leurs pieds. Ce n’est pas un problème pour Saliba.
Il prend des risques calculés pour faire avancer le jeu et battre la presse adverse.
Ici, il reçoit une passe sous pression, mais parvient à battre le ballon au-delà de l’attaque adverse, à provoquer la presse et à rester calme avant de délivrer une passe décisive dans les pieds de Marcus Durham.
Son dribble et sa passe blanchissent efficacement deux joueurs canadiens, un outil utile pour la France, qui est susceptible de dominer la plupart de ses matchs cet été.
Encore âgé de 23 ans, Saliba n’est pas l’article fini et certains domaines de son jeu doivent être peaufinés. Bien qu’il mesure 193 cm, il n’est pas aussi dominant dans les airs qu’on pourrait s’y attendre – peut-être l’une des raisons pour lesquelles Deschamps favorise souvent Conat et Upamecano.
Mais si l’on demande à la plupart des attaquants quel défenseur français ils préféreraient affronter, il n’est pas surprenant que le nom de Saliba revienne le plus souvent.
(Image du haut : José Breton/Images Action/NurPhoto via Getty Images)